雍正七年的御书房里，皇帝气得拍了桌子。西北准噶尔闹叛乱，江南运河又堵了，京城的粮车眼看着要断供，可满朝文武扒拉一遍，竟找不出一个能去治水的人。“朕天天反腐，贪官是少了，能办事的也没了！”雍正对着张廷玉叹气，谁料老臣慢悠悠接了句：“陛下别急，死牢里就有个现成的。”这话把雍正惊得差点站起来——死牢里的都是等着砍头的，难道张廷玉老糊涂了？

张廷玉说的不是别人，正是前两广总督阿克敦。你可能会问，一个封疆大吏怎么会进死牢？说起来，这位章佳·阿克敦也是个奇人。出身正蓝旗权贵之家，老爹是跟着皇太极打天下的兵部尚书，换作别的八旗子弟，早提笼架鸟混日子了，可他偏要当“卷王”。康熙四十七年考中进士，要知道那会儿八旗子弟能认字就不错，考中进士的比熊猫还稀有，康熙直接把他扔进翰林院，一路提拔到礼部侍郎。

雍正刚即位，就把阿克敦拉进南书房当智囊，四年后更是让他当两广总督兼广州将军，军政大权一把抓，堪称“华南王”。阿克敦也真争气，到任就啃硬骨头——高要五县年年闹水灾，他带着人扛着锄头去勘察，修堤坝、疏河道，硬是把水患给治住了；贪官他也敢查，从总兵到知府，一口气弹劾几十号人，雍正看得直叫好，当着百官夸他“仲和之才冠满洲”。可问题也来了，这人能力强，情商却比筛子还漏，得罪人跟吃饭似的，那些被他弹劾的人，早憋着劲儿要报复。

雍正六年，阿克敦回京述职，前脚刚进城门，后脚弹劾的奏折就堆成了山。“贪污受贿”“虚报战功”还算轻的，最狠的一条是“向暹罗使者索贿”——暹罗就是现在的泰国，这罪名往大了说就是卖国。雍正最恨贪官，气得当场拍板：“革职查办，打入死牢！”大理寺一审，直接判了“斩监候”，就等秋后问斩。从“才冠满洲”到死囚，阿克敦只用了三年，真是应了那句“爬得越高，摔得越惨”。

可阿克敦真有那么坏吗？说白了，一半是公报私仇，一半是他自己太张扬。弹劾他的人里，有被他查过的贪官，有嫉妒他的同僚，就连索贿的罪名，最后也查出来是使者误会。但雍正正在气头上，加上阿克敦做事霸道，确实有挪用税银的小辫子，这死牢也就没能出去。谁都以为他这辈子完了，包括阿克敦自己，在死牢里天天数着日子等砍头，没想到峰回路转来得这么突然。

雍正七年江南大水，京杭大运河堵了个严严实实。这运河可是大清的“生命线”，江南的粮食全靠它运到北方，一堵就是要京城的命。雍正想派浙江总督李卫去，可李卫母亲刚去世，得守孝三年；再看别的大臣，不是只会耍嘴皮子，就是怕担责推脱。就在他焦头烂额时，张廷玉才敢提阿克敦：“陛下忘了？阿克敦在两广治过水，那五县水患比这还难治，他都搞定了。”

雍正皱着眉摆手：“他是死囚！”张廷玉早有准备：“让他戴罪立功便是。干好了，功过相抵；干不好，再砍头也不迟。”这话说到了雍正心坎里——既不用承认判错了，又能解决问题，何乐而不为？当天就下旨：“释放阿克敦，即刻前往江南河道效力。”阿克敦从死牢里出来时，头发都乱成了鸡窝，听说要去治水，二话不说揣着圣旨就往江南赶，他心里门儿清，这是他最后的活命机会。

到了淮安，阿克敦连口水都没喝，就跟着河工去勘察。别人治水只看河道，他却蹲在河边问百姓：“往年水大的时候，哪块先淹？”“这淤泥积了多少年了？”连着跑了三天，脚都磨破了，终于找出症结：运河年久失修，淤泥把河道堵窄了，光疏通根本来不及。他拍板定了个大胆的主意：在清江浦开一条支河，分流主河道的水，同时把漕粮从支河运出去。

说干就干，阿克敦天天泡在工地上，和民夫一起挖土、搬石头，晒得黢黑。有下属劝他：“大人，您是朝廷命官，不用这么拼。”他却笑：“我是戴罪之身，拼的是命。”短短四个月，五丈长的支河就挖通了，三层水闸一建，水流立马通畅，漕船顺着新河道源源不断往京城运粮。雍正收到捷报，当场就笑了：“张廷玉没骗朕，这阿克敦真有两把刷子！”

治水立功只是开始，真正让阿克敦站稳脚跟的，是去准噶尔和谈。雍正十二年，清朝和准噶尔打了好几年，谁也赢不了谁，雍正想派人和谈，可没人敢去——准噶尔首领噶尔丹策零是个老狐狸，前次求和还偷袭清军，去了说不定就成了人质。阿克敦主动请缨，雍正犹豫了：“你刚从死牢出来，再出事怎么办？”阿克敦梗着脖子说：“臣的命是陛下给的，死也值了。”

到了准噶尔腹地，噶尔丹策零果然狮子大开口，要把阿尔泰山划给自己。阿克敦没怂，拿出地图据理力争：“这山是大清的屏障，你要了，我们的牧民去哪放牧？”他不卑不亢，既不答应无理要求，又给足对方面子，硬是把和谈谈成了——以阿尔泰山为界，双方休战。雍正高兴坏了，直接把他调回京城当大学士，从死囚变成文官之首，这翻盘速度，在清朝历史上都少见。

乾隆即位后，对阿克敦更是器重，让他当刑部尚书，后来又升协办大学士。最传奇的是，他儿子阿桂也成了一代名将，平定大小金川、征讨缅甸，父子俩都成了朝廷栋梁，这在清朝可是独一份。有人说阿克敦运气好，遇上了张廷玉这个伯乐，可要是他没治水的真本事，没和谈的硬骨头，张廷玉敢举荐吗？雍正又会同意吗？

雍正晚年，一次和张廷玉聊天，还提起当年的事：“亏你敢说那话，要是阿克敦没办成事，你也得跟着倒霉。”张廷玉笑着说：“臣不是赌运气，是赌阿克敦的本事。真金不怕火炼，有能耐的人，就算掉进泥里，也能自己爬出来。”这话没说错，阿克敦在死牢里没自暴自弃，治水时没偷奸耍滑，和谈时没贪生怕死，他的翻盘，从来不是靠运气。

乾隆十三年，阿克敦告老还乡，临走前乾隆赐他“三朝元老”匾额。他站在匾额前，想起当年在死牢里的日子，再看看眼前的荣华，不知道心里是啥滋味。而张廷玉那句“死牢里有个现成的”，也成了清朝官场的一段佳话。有人说这是君臣相得，有人说这是伯乐识马，可在那些等着运粮的百姓眼里，管他是死囚还是高官，能办事的，就是好官。

阿克敦死后，乾隆追赠他太子太保，还让他入祀贤良祠。他的墓碑上刻着“才冠满洲”四个大字，和当年雍正夸他的话一模一样。从云端跌落泥潭，再从泥潭爬回云端，阿克敦用一辈子证明：所谓运气，不过是实力的附属品；所谓绝境，不过是翻盘的起点。就像张廷玉说的，真正有本事的人，从来不会被埋没，哪怕他正在死牢里等着砍头。