建兴元年（313年）冬，叛将王真率川军团横扫沔阳，兵锋直指荆州。刺史周顗弃城东逃，溃兵如潮，扬州刺史王敦的急报送至武昌太守陶侃案头：“荆州若失，江南半壁尽覆！” 而此刻的陶侃凝视着地图——他的家眷、将士的亲族皆在武昌城中，但江陵已陷敌手。烽烟四起间，一个寒门出身的将领，将如何挽狂澜于既倒？ 当周顗的溃军被王真军团驱赶向武昌时，王真以溃军为饵，诱使各郡援军倾巢而出，暗遣主力步骑直扑兵力空虚的武昌城。 陶侃洞悉阴谋后，面临两难——若驰援周顗，武昌必失；若固守城池，荆州全境将沦陷。但他决意铤而走险：“三日昼夜行军，轻粮简从，直插武昌！” 部将吴寄慨然应命：“忍饥十日何妨？昼战夜渔，足以活命！” 一支空腹疾行的军队，如匕首刺向叛军咽喉。 陶侃率军沿江西进，突破王真防线。士卒为护家园，风雪中赤足奔袭，三日内奇迹般抵武昌。未及休整，叛军主力已至城下。陶侃伏兵齐出，以疲弱之卒大破敌阵，缴获辎重如山，叛军溃退长沙。此役震动江左，王敦叹曰：“若无陶侯，荆州休矣！” 见路人随手扯稻穗，他立鞭笞之：“不耕而贼人稻，是为大恶！” 更推行“籴粜平抑法”，丰年收粮、灾年贱售，活民无数。 造船时他命人收集竹头木屑，人皆不解。后积雪路滑，木屑铺地；伐蜀战船，竹头为钉。百姓惊服：“陶公综理，毫发皆利国！” 数年经营，荆州竟成乐土——商旅夜行不避刀兵，田畴阡陌无闲草，“自南陵至白帝数千里，路不拾遗”。 江北邾城悬于敌境，众将力谏分兵镇守。陶侃独排众议:“设险御寇，正以长江耳！邾城孤悬，纵有精兵，亦难救江南。若失此地，万人皆殁！” 他亲率诸将渡江勘察，以山川地势论证天堑之利。然咸康五年（339年），继任者庾亮违其方略，遣万人守邾城。后赵铁骑南下，守军尽殁，血染汉水。时人方悟陶侃深谋：“隔江观火者生，悬城逞勇者亡。” 咸和九年（334年），七十六岁的陶侃病逝樊溪。棺椁南归时，武昌西门外竖起石碑——旧部刻其画像，百姓洒酒祭奠。成帝赐谥“桓”，祀以太牢。
