左宗棠平定新疆回京，慈禧屏退旁人低声问：“那人还在吗？”左宗棠愣了一瞬，慢慢叩首：还在。慈禧合眼落泪，不再开口。 这里说的“那人”，不是什么朝中重臣，更不是后宫嫔妃，而是当时红遍江南的商人胡雪岩。 清朝中叶以来，边疆问题日益凸显。新疆作为西北屏障，战略位置关键，却在同治年间爆发大规模动乱。1864年，陕甘回变波及新疆，阿古柏率浩罕军队入侵，迅速控制天山南北，建立伪政权，残杀汉民，掠夺资源。沙俄趁乱出兵，强占伊犁及塔城，英国则暗中支持阿古柏，意图肢解清土。短短几年，新疆大部沦陷，166万平方公里领土拱手让人，清廷颜面尽失。 这种局面并非偶然。清政府内忧外患交织，太平天国余波未平，财政已捉襟见肘。户部年收入不足3000万两，军费开支却居高不下。阿古柏的入侵加剧了民族矛盾，当地回汉冲突频发，经济凋敝，农田荒芜，商路断绝。沙俄的蚕食更是赤裸裸的殖民野心，他们修筑铁路，派驻军队，声称“保护秩序”，实则图谋永久占有。清廷若弃新疆，蒙古草原将成下一个战场，直隶门户洞开，京师难保。 面对危机，朝堂意见分裂。李鸿章等海防派主张收缩，称新疆“地广人稀，耗费无谓”，优先加强沿海舰队，防范英法日等海上威胁。这种观点有其现实基础，清廷海军羸弱，屡遭列强欺凌。但左宗棠视之为短视之举，他强调塞防与海防并重，弃疆即失蒙古，失蒙古则满蒙联盟瓦解，清室根基动摇。慈禧虽垂帘听政，却深知边疆稳定关乎王朝存续，最终支持左宗棠的西征主张。 这一决定标志着清廷在国防上的转折。左宗棠时年63岁，任陕甘总督，坐镇兰州。他上疏痛陈利害，指出新疆不仅是领土，更是缓冲区，失之则西北门户大开，列强可长驱直入。慈禧阅疏后，召军机大臣文祥商议，文祥被说服，转而力荐左氏。光绪元年，左宗棠获钦差大臣衔，全权节制大军，金顺为副帅，屯田安民为后盾，西征大幕拉开。 西征伊始，最大难题便是军费。朝廷仅拨500万两，远低于左宗棠估算的800万两年需。甘肃地瘠民贫，粮草难继，大军若无饷银，士气必溃。左宗棠亲督制造局，仿制后膛枪与克虏伯炮，购置德国毛瑟步枪与美国雷明顿步枪，组建炮兵营25门。但这些新式装备耗资巨大，单是弹药运费就翻倍，逾万里沙漠，骆驼队铃声闷响，沙暴中粮袋散落。 为解燃眉之急，左宗棠求助老友胡雪岩。此人本名胡光墉，早年以钱庄起家，咸丰年间助王有龄捐官，继而结识左宗棠。太平军乱时，胡雪岩在浙江办团练，筹厘金，运军粮，二人交谊渐深。光绪二年，胡雪岩设上海采运局，以江苏浙江广东海关税担保，向汇丰、渣打等洋行借款。首笔249万两到账，年息10%，后连续四次，总计1595万两，高息达15%至18%。 这些资金并非白得。胡雪岩奔走洋行，谈判三昼夜，担保清廷协饷，签字时笔尖断折。他还采购诸葛行军散与避瘟丹，运往军前，解水土不服之苦。左宗棠奏折中赞其“经手购买外洋火器，必详察良莠”，军中老将刘锦棠言“无胡公之银，玉门关难出”。此外，胡雪岩置办胡庆余堂，免费医治伤兵，购置丝绸棉布，补给军装。西征总费6000多万两，朝廷仅400万两，胡雪岩贡献近2000万两，相当于清廷两年财政。 胡雪岩的援助源于对左宗棠的信服。左氏为官清廉，平定太平军、捻军时，从不贪墨军饷，甚至贴补家用。胡雪岩见过太多空谈官员，唯左宗棠敢担责，收复新疆换他人未必有此魄力。两人合作默契，胡氏垄断江浙丝茧，资金雄厚，左宗棠则为其提供官府便利，如盐务专卖与厘金减免。这种互惠并非攀附，而是实干者的默契。 光绪四年四月，肃州校场誓师，左宗棠率主力北路，刘锦棠统25营，南路金顺辅之。大军穿越莫贺延碛，士兵持锄开渠，骆驼驮弹药，历经风沙，至哈密会师。战略上，左宗棠定“先北后南、缓进急战”，先克乌鲁木齐，固迪化，兴屯田补给，再图南疆。 1876年五月，清军攻古牧地，一炮轰塌城垣，阿古柏军溃如潮。玛纳斯河畔，骑兵冲锋，尘土蔽日，马蹄踏碎敌旗。乌鲁木齐克复，左宗棠安抚回汉，设文武学堂，修水利，开渠道引雪水灌田。军民一心，屯田军士耕牧如常，粮源自给。南疆八城相继收复，喀什噶尔一役，阿古柏暴毙，其子白彦虎败逃俄境。 一年半时间，除伊犁外，新疆全境光复。左宗棠乘胜施压沙俄，外交上派曾纪泽谈判，军事上整军待发。沙俄虚弱，俄土战争败北，不得不签《里瓦几亚条约》，归还伊犁，赔款500万卢布。左宗棠的胜利，不仅收土，还稳定民心，新疆各地建左公祠，香火不绝。
