中国人在近代翻译西方的爵位时，发现当时影响最大的英国历史上的爵位恰好大致分为五等，于是就借用了中国历史上的公、侯、伯、子、男来翻译。 其实欧洲人的爵位是层层分封的，和中国完全不同，比如公爵可以封别人为侯爵，侯爵可以封别人为伯爵，而中国的公、侯、伯、子、男都是由周天子分封的，互相之间没有从属关系。 和中国封建制具有本质不同的是，欧洲的领主和臣属之间是契约关系，而不是人身依附关系。 在中国的周朝，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”。 名义上，天下的每一寸土地都是周王的，每一个人都是周王的臣民，诸侯只不过是替天子管理某一片土地。 而欧洲不是，欧洲人说：“国王的国王不是我的国王。” 最关键的是，欧洲的国王和封建领主之间也是一种契约关系，国王做不到一言九鼎，各大领主组成一个议会，参与国家的治理，左右着国王的一举一动。 一句话，欧洲的统治者的权力是有限的，这种权力的制衡正是来自古希腊和古罗马的传统。 按照西方人的观点，罗马帝国时期属于奴隶制，中世纪属于封建制。 中世纪长达1000年，被欧洲人称为“黑暗的中世纪”，这是因为相比于古希腊和古罗马，中世纪的发展几乎完全停滞，最根本原因还是教会垄断了一切思想和文化。
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