公元190年，曹操因反对董卓，遭到通缉。他仓皇东逃，路经中牟县时，被县吏陈宫识破身份，遭到逮捕，押送至县府。 中牟县令陈宫，字公台。面对朝廷通缉的要犯，亲自审问曹操，曹操慷慨陈词，痛斥董卓暴行，表明自己刺杀董卓（未遂）是为国除奸。陈宫素怀忠义之心，感念汉室，对董卓的倒行逆施本就深恶痛绝。他听闻曹操的志向和胆略，深为触动，认定曹操是天下难得的忠义之士，是能够匡扶汉室、讨伐国贼的英雄人物。 经过一番思虑，陈宫做出了一个改变自己命运的决定：他不仅释放了曹操，更决定放弃县令的官职，追随曹操一同逃亡，共举义旗，讨伐董卓。 两人结伴东行，欲回曹操的家乡沛国谯郡（今安徽亳州）募兵。途经成皋（今河南荥阳汜水镇）时，天色已晚，曹操想起此地有父亲故交吕伯奢，便前往投宿。吕伯奢不在家，其家人热情接待。然而，当晚发生了一件影响深远的事件—— 《魏书》记载（曹操方面说法）：吕伯奢的儿子及其宾客见曹操携带财物，图谋抢劫。曹操发觉后，先下手为强，击杀数人。 而《世语》等记载：曹操与陈宫听到后院有磨刀声，又听到有人说“绑起来再杀”之类的话（实际可能是准备杀猪待客），疑心吕家要害自己。曹操遂与陈宫拔剑闯入，不问青红皂白，将吕家男女八口尽数杀死。事后发现厨房绑着一头猪，才知误杀好人。 孙盛《杂记》补充（流传最广）：曹操发现误杀后，与陈宫仓惶逃离。途中遇到买酒归来的吕伯奢。吕伯奢尚不知情，极力挽留。曹操担心吕伯奢回家发现惨状后报官，竟狠心将吕伯奢也杀害了。陈宫惊问：“刚才误杀是无奈，现在为何杀他？”曹操回答：“宁我负人，毋人负我！”（宁可我辜负别人，也不能让别人辜负我！）这句话深深震撼了陈宫。 无论哪种记载更接近真相，吕伯奢一家惨死事件，特别是曹操那句“宁我负人，毋人负我”的冷酷宣言，给陈宫内心带来了极大的冲击。他开始怀疑曹操的品性与“忠义”的真实性。这与陈宫最初释放并追随曹操时，所期望的“匡扶汉室”的忠臣义士形象大相径庭。陈宫意识到，曹操本质上是一个为达目的不择手段、极端利己的枭雄。 此事在陈宫心中埋下了深深的芥蒂。他虽然暂时没有离开曹操，但信任已然动摇。 后来，曹操在陈宫等人的帮助下，得以进入兖州（今山东西南部及河南东部）。初平三年（公元192年），兖州刺史刘岱被青州黄巾军所杀。在陈宫积极游说兖州地方实力派（如鲍信等）的支持下，曹操被推举为兖州牧。陈宫是曹操得以立足兖州的关键功臣。 然而，好景不长。兴平元年（公元194年），曹操因父亲曹嵩在徐州被杀（疑为徐州牧陶谦部将见财起意），大举东征徐州，手段极其残酷（如屠城）。留守兖州的陈宫，以及兖州名士边让等人，本就对曹操的某些严苛政策（如压制豪强）和其屠戮百姓的行为不满。边让尤其恃才傲物，讥讽曹操。曹操遂借故杀了边让及其全家。此举彻底激怒了陈宫及兖州的士族豪强。 陈宫终于看清：曹操并非汉室忠臣，而是一个猜忌心重、手段狠辣、顺我者昌逆我者亡的乱世枭雄。他忠于汉室的理想与曹操的所作所为产生了根本性的冲突。同时，他也对曹操杀害名士、屠戮无辜的行为感到愤怒和寒心。 于是，陈宫抓住曹操主力远征徐州、兖州空虚的时机，联合张邈（曹操昔日好友）、张超兄弟以及吕布等人，发动了声势浩大的兖州叛乱。他们迅速占领了兖州大部分郡县，仅剩鄄城、范县、东阿三城还在曹操部将程昱、荀彧等人的坚守下未被攻陷。曹操闻讯大惊，急忙从徐州撤军回救，与吕布、陈宫在兖州展开长达一年的激烈争夺。
