1940年，杨靖宇牺牲。谁料一夜之间，东北抗联变了——政委们冲锋陷阵，打得敌人抱头鼠窜，日伪军甚至哀叹：“他们疯了！”到底是谁疯了？ 杨靖宇牺牲后，第一路军下辖三个方面军和警卫旅，总兵力约三千人，分布南满地区。副总指挥魏拯民最早获悉噩耗，3月15日确认后接任南满省委书记兼第一路军政委。4月，他在桦甸县头道溜河密营召开干部会议，部队誓言继续抗战。各部迅速行动，发起系列进攻，令日伪军措手不及。 第一方面军由曹亚范指挥，3月初连番出击。2日，部队攻克临江珍珠门和太阳岔伪警防队据点，歼灭敌方守兵，缴获枪支弹药。5日，袭击三岔子东南伪军三团驻地，摧毁敌营设施。6日，曹亚范率百余人重创濛江湾沟日军特务班，毙伤11名敌人，夺取10余支步枪。此后，部队活跃于临江、濛江、辉南和抚松一线，截获敌方物资，扰乱日军后勤。 日军少将野副昌德调动四万兵力，转向围堵第一方面军。部队边战边移，3月底在抚松山区伏击搜索队，造成敌方数十伤亡。4月初，在濛江龙泉镇西翁圈休整时遭叛徒伏击，曹亚范中弹身亡，部队仅剩数十人。第一方面军主力就此瓦解，但前期攻势已牵制大量敌军。 第二方面军金成柱率七百余人化整为零，避开主力围堵，北上敦化东进和龙。3月11日，奇袭和龙大马鹿沟伪警察本部，歼灭百余敌人，缴获70袋粮食和武器。日军守备队派200人追击，次日部队设伏，毙敌指挥官前田及193名日军，缴获百余支枪和物资。此战震动日军指挥部，野副昌德增派重兵封锁道路。 金成柱分兵安图和抚松，4月29日袭击南道屯和韩村伪据点，歼灭20余敌。7月，部队连续突击敦化哈尔巴岭车站，延误敌运兵；袭击珲春二道沟伪据点，夺取粮鞋；克和龙卧龙屯，毙敌20余；下安图新光据点，又歼20多名敌人。这些行动让日伪军疲于应对，报告中称抗联部队行动异常激烈。 第三方面军陈翰章领导下，4月主力在敦化牛心顶子遭两千日伪围困，血战突围，伤亡70余，陈翰章腿部负伤。密营被毁，被服厂女战士全部遇难，物资损失严重。5月，部队向五常方向移动，初战双研岭毙敌30名。转至蛟河，袭击窝瓜站采伐所，歼灭日伪军警27名。 6月5日，进入五常，突袭伪森林警察队和张家湾日军守备队，歼敌数十。25日，在冲河镇激战，俘敌30余。7月遭合围，回撤敦化途中攻克平地沟和平厂屯据点，转入额穆县。8月13日，在索东三岔口桥遇伏，突围损失过半。魏拯民心脏病加重，仍率警卫旅在敦化、安图、宁安作战，4月中旬袭击杨木桥子据点，毙伤敌35名；6月转战延吉和和龙，歼敌20余。 这些反击让日伪军惊呼抗联“疯了”，部队在春夏间出击数十次，缴获大量武器物资，牵制敌军数万，但也付出沉重代价。第一路军各部逐步缩小规模。 第二方面军11月仅剩百余人，金成柱率部退入苏联，12月编入远东88教导旅第一营。第三方面军10月撤至镜泊湖南湖头，筹措物资时遭叛徒泄密，全毁。12月8日，陈翰章率十余人于小湾沟陷入重围，全员牺牲，年27岁。幸存20余伤员与五军政委季青小部会合，后仅数人入苏。 警卫旅主力由政委韩仁和率转战宁安，1941年2月8日在八道岗遇日军重兵，全部牺牲，3月余众覆没。另一部200人由三方面军参谋长朴德范率领，6月转东宁与季青会合。9月29日，朴德范在汪清天桥岭西被俘叛变。余部由军医处长徐哲带领，11月随二路军入苏，编入88旅第一营第三连第二排。 魏拯民入秋病重，返回桦甸夹皮沟牡丹岭养病，1941年3月8日病逝于二道河子，年32岁。此时，一方面军覆灭，二三方面军残部及警卫旅主力多已损失，南满仅余少数警卫坚持。饥寒交迫下，战士渐次离散或阵亡。1945年抗战胜利，其档案被部队获悉，记录了抗联将士的忠诚。
