1884年，江苏无锡知县廖纶做了个大胆的决定——拿出120两银子，订制一套惠山泥

1884年，江苏无锡知县廖纶做了个大胆的决定——拿出120两银子，订制一套惠山泥人送给慈禧太后。这笔钱不是小数目，一个七品知县的年俸也就80两，加上养廉银也不过二百两出头。但他没有选择，慈禧五十大寿，全国官员都在绞尽脑汁准备贺礼。 1884年的无锡县衙，后堂的灯亮到后半夜。廖纶捏着账本，手指在“120两”那个数字上反复摩挲，指节都泛了白。窗外的雨打在芭蕉叶上，噼啪作响，跟他心里的鼓点一个节奏。 “老爷，真要花这么多？”师爷蹲在旁边，烟袋锅子在鞋底磕得邦邦响，“您一年俸禄才80两，加上养廉银凑满二百两，这一下就去了大半，家里这个月的用度……” “没法子。”廖纶叹口气，把账本合上，纸页间夹着的寿礼单子露了出来，上面密密麻麻记着各地官员准备的贺礼——苏州知府备了玉雕屏风，扬州盐道送了整船的绸缎，连隔壁常州的知县都托人弄了幅唐伯虎的真迹。 下个月就是慈禧五十大寿，全国的官员都跟疯了似的，绞尽脑汁想讨太后欢心。廖纶一个七品知县，没家底没靠山，想在这场“贺礼大赛”里出头，难如登天。 “金银珠宝咱送不起，古董字画辨不清真假，”廖纶起身踱了两步，“但咱无锡有样东西，别处没有。” 师爷眼睛一亮：“您说的是惠山泥人？” “对喽。”廖纶拍了下手，“前阵子去惠山巡查，见那些匠人捏的泥人，眉眼带笑，活灵活现。太后见惯了珠光宝气，说不定就稀罕这接地气的玩意儿。” 话是这么说，可真要订制一套能送进皇宫的泥人，价钱着实吓人。廖纶亲自跑了趟惠山，找到最有名的“泥人张”作坊，掌柜的听说是要送太后的，连连摆手：“大人，这活儿我接不了。寻常泥人几文钱一个，要做镶金嵌玉、带布景的全套，没一百两拿不下来，光那上好的澄泥就得专程去青龙山采，还得用糯米汁调，防裂防潮……” 廖纶咬了咬牙：“做！钱我来想办法。” 他回县衙就开始凑钱，把夫人的嫁妆首饰当了，又跟钱庄借了点，才算凑够120两。签契约那天，夫人红着眼圈说：“老爷，要是这礼送了没响动，咱家可就……” “放心。”廖纶握着她的手，“我看那些泥人，透着股子喜气，太后见了定能高兴。再说，咱一没贪墨，二没搜刮百姓，就算不成，心里也踏实。” 接下来的一个月，惠山的作坊里日夜不歇。廖纶几乎天天往那跑，盯着匠人捏泥人：“这组‘八仙过海’，铁拐李的葫芦得再亮些；那组‘百子图’，孩子们的脸蛋要红扑扑的，像刚剥壳的荔枝。”匠人们被他催得急，手上的活却不敢含糊，连给泥人描眉的笔，都用的是苏州最细的狼毫。 寿礼送出去那天，廖纶站在码头，看着装泥人的樟木箱被抬上漕船，心里七上八下。师爷在旁边打趣：“大人，您这心都快跳出来了，比当年中举还紧张。” “能不紧张吗？”廖纶苦笑，“这箱子里装的可不是泥人，是咱无锡百姓的手艺，是我廖家半年的嚼用。” 消息传回无锡时，已经是一个多月后。送信的驿卒骑着快马冲进县衙，举着一封黄皮信封喊：“廖大人，太后赏的匾额到了！” 廖纶拆开一看，手都抖了——信上写着太后的朱批：“惠山泥人，形神兼备，甚合朕意。赐‘巧夺天工’匾额一方，着无锡知县廖纶，督造泥人工坊，以彰民间技艺。” 整个无锡城都炸了锅。百姓们涌到县衙门口，敲锣打鼓放鞭炮，比过年还热闹。惠山的泥人匠人们更是激动得抹眼泪，都说：“咱捏泥人的，也能让太后说好，廖大人功不可没！” 廖纶站在门楼上，看着底下欢腾的人群，心里的一块石头总算落了地。他想起凑钱时的窘迫，想起盯着匠人干活的焦虑，突然觉得，这120两花得值——不光讨了太后欢心，给无锡挣了脸面，更让手艺人的活儿有了奔头。 后来那“巧夺天工”的匾额挂在惠山作坊门口，风吹日晒几十年，字还是金灿灿的。来往的游客都要摸一摸，听当地人讲廖纶的故事：“那时候啊，咱知县大人是真敢干，拿半家产赌一把，赌赢了手艺，也赌暖了咱老百姓的心。” 其实廖纶自己知道，他哪是赌。他就是觉得，这世上最珍贵的，不是金银珠宝，是藏在烟火里的巧思和匠心。就像那些泥人，看着普通，却能把日子捏得热热闹闹，把人心焐得踏踏实实。这大概就是慈禧太后喜欢它们的原因，也是无锡泥人能传下来的根由吧。 （来源：中国日报）