历史上的江南三大名楼是这样排序的：滕王阁、黄鹤楼、岳阳楼，如果是中国四大名楼，就在江南三大名楼之后加上一个蓬莱阁。江南三大名楼的滕王阁位于江西省的省会南昌市，黄鹤楼位于湖北省的省会武汉市，岳阳楼位于湖南省的地级市岳阳市。蓬莱阁位于山东省烟台市。古代楼阁建筑是中国古代建筑文化的重要组成部分，比如一些楼阁是专门用来供奉佛像的，还有着祭祀的用途。

为什么我们现在看到的古代留下来的楼阁都是临水而建的呢？在传统的风水学里面，楼阁会根据星宿、山川河流的位置被建在不同的位置。大部分的楼阁会选择在水边建造，一旦着火，人们能够就近取水，保证了楼阁的安全。比如滕王阁在赣江与抚河故道交汇处，黄鹤楼在长江之滨，岳阳楼在洞庭湖畔。此外，楼阁的建造也会考虑到周围环境的影响，比如在山脚下建造楼阁，可以增加楼阁的稳定性。

滕王阁始建于初唐永徽四年（653年），是唐太祖李渊第22子滕王李元婴所建，所以被命名为滕王阁。自滕王阁建成后的1300多年来，它数次被毁于战火，历经兴废达到28次之多，我们现在所看到的滕王阁是1985年重建后的建筑。虽然滕王阁是后来重建的，但它始终是中国古代建筑文化的象征之一。据中国新闻网报道，2023年8月8日，滕王阁旅游区迎来2023年度第200万名入园游客，由此可见滕王阁受欢迎程度非常不错。

黄鹤楼位于武汉市武昌长江之滨的蛇山之巅，它的起源是三国的吴主孙权所建的军事瞭望塔。到了唐代，军事性逐渐减弱，演变为著名的名胜景点，从那个时候起，历代的名人如崔颢、李白、白居易、贾岛、夏竦、陆游、杜牧、王维和刘禹锡等人都往这座名楼聚集，留下了不少脍炙人口的诗篇。1927年春，在大革命失败前夕，途经武汉的毛泽东登上了黄鹤楼，因此留下了《菩萨蛮·黄鹤楼》一词，让黄鹤楼更加声名远播。

当吴主孙权在武汉长江之滨建设军事瞭望塔（现在的黄鹤楼）时，孙权的手下大将鲁肃为了对抗驻守在荆州的蜀国大将关羽，在长江之滨的洞庭湖畔修建了一座阅兵台，当时被称为阅军楼，这就是最早的岳阳楼的原型，也是江南三大名楼修建年代最早的楼阁。现在的岳阳楼是1879在岳阳西城墙上面向洞庭湖而重建的。岳阳楼相比黄鹤楼与滕王阁，它最大的特点就是它用的建筑材料都是古老的纯木结构。

江南三大名楼黄鹤楼、滕王阁与岳阳楼经过一千多年的岁月洗礼，都已经发展成为我国著名的历史文化旅游景区景点，但黄鹤楼与滕王阁所处的地理位置都是省会城市的中心城区，黄鹤楼位于武汉中心城区的长江之滨，武汉还是我国热门旅游城市，所以黄鹤楼的游客可以用人山人海来形容。滕王阁位于南昌市中心的位置上，自然游客众多。只有岳阳楼，距离市中心远，交通受限，而且岳阳城市吸引力有限，岳阳楼自然会遭到冷遇。