公元44年，光武帝刘秀的太子刘强请求辞去太子之位，刘秀大惊：“朕培养你16年，从无想废掉你的意思，为何如此！”刘强叩头道：“儿臣愚笨，不适合担任太子，请父皇为国家另选贤德聪慧之人。” 刘秀当年征战河北时，曾被军阀王郎打得节节败退，为扭转战局，他不得不向刘扬借兵十万，代价是迎娶刘扬的外甥女郭圣通。 没曾想这场联姻所带来的好处远比想的要多，郭圣通不仅成为他的得力助手，还被立为东汉首位皇后，年仅一岁的刘强也顺理成章地被册封为太子。 然而，建武十七年，她突然被废去后位，降为中山王太后，表面理由是“行事有吕霍之风”，实则因刘扬谋反被诛后，郭氏家族势力土崩瓦解，而刘秀始终心系原配阴丽华。 好在18岁的太子刘强未受直接牵连，但日子过的也是如履薄冰，他深知母亲失势意味着自己嫡长子名分已名存实亡，更害怕父亲会对自己下手。 为了保险起见，他索性主动上表辞让太子之位，崇德殿上，刘秀面对儿子的请辞既心痛又困惑：“朕培养你十六载，从未想过废储！”他即刻伏地叩首，仅以“儿臣愚钝，难承大统”作答，把责任全然揽于自身。 这次请辞被刘秀暂缓，但太子东宫的属官已悄然减少，父子会面次数也日渐稀疏。 建武十九年，原武城突发叛乱，守军久攻不下，朝堂议事时，刘阳献出妙计：“叛军乃乌合之众，必生离心，若解围一角，待其逃散时追捕，一亭长即可擒贼。”此策立竿见影，叛军迅速溃败，他的胆识锋芒毕露，更因嫡子身份成为众臣瞩目的继任人选。 郅恽趁势再劝刘强：“东海王才德兼备，殿下当以退为进。”时向皇上直言：“陛下若执意不允，恐埋下兄弟相争之患。”这番话终令光武帝醒悟。 同年六月，诏书颁告天下：立刘阳为太子，改封刘强为东海王，诏书中特别强调“皇太子崇执谦退”。 旁人都以为没有了太子之位，他的日子会越发困难，没曾想圣上不知道是出于愧疚还是如何，在他失去太子身份后，竟给他两个国29县。 而他的母亲也被尊为王太后，母子得以在封地团聚，他自此谨守藩王本分，甚至多次上书请求削减封地。 永平元年，他病重离世，年仅三十四岁，临终奏表字字恳切：“臣蒙恩特受二国，却连年抱病，有负皇恩……愿送还东海郡。” 明帝刘庄览表痛哭，亲率宗室送葬，但谨遵其“务从约省”遗愿，以茅车瓦器薄葬。 他这以退为进的招数，既避免重蹈历代废太子悲剧，又为东汉换来三十余年的政局稳定，明帝的宽厚回报，则让东海王家族以“恭俭有德”载入青史。