当年，张艺谋花25000元买下《活着》的拍摄版权。力邀葛优出演男一号，却被拒绝了。葛优的妈妈大骂儿子：张艺谋的电影，不要钱也要演。张艺谋告诉他：投资方有钱，片酬你大胆要。葛优狮子大开口要了60W，没想到张艺谋痛快地答应了。

后来，合同都签完了，张艺谋告诉葛优：”其实投资方准备了300W给你，我都说了让你大胆要嘛。“

葛优听得肠子都悔青了，不过作为专业演员，没什么好后悔的，依旧一丝不苟地把戏拍好。

最早的时候，张艺谋并非想要把《活着》拍成电影，他是通过朋友介绍找到了余华，想把《河边的错误》改编成电影。

两人聊天的时候，张艺谋看到了余华刚刚写完样稿的《活着》，随手翻看了两次，他就已经爱不释手了。

余华讲了讲小说的内容梗概，张艺谋眼前一亮，经过余华的同意，把手稿拿回家看了一整整一个下午。

一共7万字的小说，张艺谋感到了震撼，晚饭都来不及时就跑到余华家里，激动地告诉他：你写的不是故事，而是灵魂，我一定要把它拍成电影，让这种顽强生存的精神，去打动更多人。

张艺谋最终花了2.5万买下了《活着》的版权。随后又花了将近半年的时间和剧组主创人员讨论故事、人物、影片走向和语言。

或许是因为小说的结局太过悲惨，张艺谋用最平常的方法讲一个平常家庭的故事，影片的结尾换成了残缺的家庭还能坐在一起吃顿普通的饭。

葛优凭借”福贵“这个角色，获得了戛纳影帝；《活着》也在戛纳国际电影节上获得了评委会大奖。

但是回到国内，《活着》却被禁演了，原因是当年影片在未经允许的情况下，参加了戛纳电影节的评选。

但是余华却凭借《活着》荣获了众多奖项，还被法国、英国、德国等30多个国家的学者翻译，可以说是风靡全球。