当年电影《山楂树之恋》的试镜现场，张艺谋打量着身高1.6米的周冬雨问：你谈过恋爱嘛！周冬雨害羞的说还没来得及了，张艺谋却兴奋的说：定了定了，我想要的女主角就是你了。 周冬雨1992年1月31日出生在河北石家庄，家住老旧小区，父母是普通工人，生活简单朴实。她两岁时父亲因车祸去世，母亲独自抚养她，后来改嫁。周冬雨从小安静，喜欢一个人看书、画画，不爱凑热闹。小学时，她在拥挤的教室里练字，课本边角常被她画满小花。12岁加入市体操队，每天在体育馆里翻腾跳跃，身材娇小，动作不算突出，但从不缺席训练。高中在石家庄十二中，成绩中上，课桌里塞满复习资料，一心想考个好大学。

2010年，高三的她忙着备战高考，偶尔参加学校活动，穿着校服站在操场上，毫不起眼。一次体操训练中，摄影师随手拍下的照片传到网上，意外被《山楂树之恋》剧组看到。剧组觉得她清秀的样子像极了静秋，主动联系她试镜。周冬雨起初以为是诈骗，母亲也反对她去北京，担心娱乐圈不靠谱。后来剧组开出15万片酬，承诺不耽误学习，她才说服家人，踏上北上的火车。

在南京参加艺考时，剧组副导演再次注意到她。她站在考生队伍里，手里攥着准考证，周围全是紧张的年轻人。副导演觉得她气质独特，推荐给张艺谋。张艺谋看了照片，觉得这个女孩有种天然的纯真，执意要她来试镜。尽管团队有些人觉得她太普通，张艺谋坚持己见，安排她到北京。整个过程，周冬雨都像在做梦，没想到自己会和电影沾边。

2010年初，《山楂树之恋》选角进入白热化。张艺谋拒绝了投资方推来的当红演员，执意要新人，觉得只有没被雕琢过的面孔才能演活静秋的纯净。他在全国开启海选，6000多个女孩报名，挤破头想当女主角。经过几轮筛选，300人进入最终面试，但张艺谋看了无数试镜，始终没找到感觉。投资方急了，剧组压力山大，他却不妥协。

此前，张艺谋在网上看到“奶茶妹妹”章泽天的照片，觉得她清新可人，亲自邀请她试镜，没想到被拒绝。选角一度陷入僵局，他只能继续翻看海选资料。翻到周冬雨的照片时，他停住了手。照片里的她穿着简单T恤，眼睛不大，五官平凡，但有种让人舒服的自然感。他立刻让剧组联系周冬雨，催她来北京试镜。

周冬雨当时正忙高考，压根不想去。剧组反复沟通，提到张艺谋的名字，还保证拍摄期间有学习时间，她才勉强同意。她到北京后，站在试镜室里，手足无措。试镜时，她表演了一段独白，声音小得像蚊子，动作僵硬，完全不像演员。张艺谋却没急着否定，问了她一句关键问题。她红着脸回答后，张艺谋当场拍板，认定她就是静秋。团队有些人觉得他选得太冒险，但张艺谋相信自己的直觉。

试镜后，剧组迅速签下她。周冬雨的父母还是不放心，张艺谋亲自打电话解释拍摄计划，承诺照顾好她。15万片酬对普通家庭来说不是小数目，父母最终同意。周冬雨就这样稀里糊涂进了剧组，开始了人生第一次拍戏。

进剧组后，周冬雨才发现拍戏不是闹着玩。2010年，拍摄在山东烟台一个偏僻村庄进行，条件艰苦。她每天早起化妆，把皮肤涂得粗糙，贴合静秋的农村女孩形象。第一次站到镜头前，她连走位都不会，手心全是汗，台词说得磕磕巴巴。拍吻戏时，她吓得直接跑出镜头，哭着说不想演了。张艺谋没批评她，反而耐心开导，安排男主角窦骁帮她对戏，慢慢找感觉。 周冬雨渐渐适应了片场节奏。在张艺谋的指导下，她学会了放松自己，演静秋时多了几分自然。她的羞涩和青涩，反而成了角色亮点。拍摄持续几个月，她从啥也不会的新人，变成了片场不可或缺的存在。2010年9月，《山楂树之恋》上映，投资3500万，票房却冲到1.4亿。观众被周冬雨的清新形象打动，影评人夸她演出了少女的纯真和倔强。

电影大获成功，周冬雨一下成了焦点。她拿下第14届华表奖优秀新人女演员奖，还飞到西班牙，捧回第57届巴利亚多利德国际电影节最佳女演员奖，成了90后演员里的黑马。2011年，她站上春晚舞台，和窦骁表演《回家过年》，虽然动作有点僵，但观众反响热烈。同年，在张艺谋的推荐下，她考进北京电影学院，正式踏入演艺圈。

之后几年，周冬雨片约不断。2013年，她演了《宫锁沉香》，穿着厚重的古装在片场跑来跑去。2014年的《同桌的你》让她演回学生，票房4.6亿，她的名字开始家喻户晓。2016年，《七月与安生》是她事业的转折点。她和马思纯在片场磨合默契，演活了安生的叛逆和脆弱。这部片让她拿下金马奖最佳女主角，25岁的她成了最年轻的金马影后。

2019年，《少年的你》又让她火了一把。她在片中演被欺凌的少女，造型朴素，表演却震撼人心。这部片票房15.5亿，她接连拿下香港电影金像奖、金鸡奖、百花奖，成了华语影坛最年轻的“三金”影后。到2023年，她在电影节当评委，穿着干练的西装，和业内大佬并肩而坐。2025年，她的电影总票房破100亿，稳坐90后演员头把交椅。