1895年，袁世凯的卫队武道教官的伊藤太郎向李书文发起挑战，结果不但自己输了，还让自己的三个部下赔了性命！ 李书文从小身材就矮小，体重也不重。早年因为生活所迫，父亲把他送到戏班里学艺，主要练一些翻腾和基本身法，这让他打下了点基础。后来七岁时，他拜张拱辰为师，开始系统学八极拳。从桩功入手，每天坚持站姿练腿力，逐步掌握拳路和发力技巧。张拱辰后来教他六合大枪，他练习时注重精准和速度，成年后又从黄林彪那里学了劈挂掌，把几种功夫融合起来，形成自己的风格。进入1890年代，他开始在周边地方教徒，名气慢慢传开。弟子中霍殿阁是早期的，跟他学枪法和拳术，后来霍殿阁在1920年代去东北，担任过末代皇帝的护卫。张骧伍也跟他学过，技艺不错。刘云樵是晚年弟子，1909年生人，从小体弱，学迷踪拳后转拜李书文，练了十几年，1930年代抗日时当过军官，1940年代后去台湾地区，任侍卫室顾问，在那里推广八极拳。李书文一生教了不少人，强调实战和刚猛，他自己也多次出手干预不平事，但从不乱来。1925年，李景林请他去部队当总教官，他带霍殿阁一起去，教士兵武术。1933年，他还参加山东省的国术考试，当裁判，表演过剑和枪。总体上，他为人直爽，不喜欢拐弯抹角，武术界认可他作为外家高手。 关于1895年那件事，根据多份记载，李书文那年受袁世凯邀请，去天津小站练兵营当教习。袁世凯当时在编练新军，请了日本教官教武道。李书文去看表演时，表现出不认同的态度，日本教官伊藤太郎觉得丢面子，就提出比试，用枪对刀。比试中，李书文用枪先击中伊藤胸部，让他后退，然后伊藤挥刀进攻，李书文抖枪崩飞刀，再一刺击中要害，伊藤当场死亡。接着三名日本军官冲上来，李书文连续出枪，击中他们咽喉，也都死了。袁世凯看了后称赞枪法高明，从此李书文得了神枪的绰号。这事在武术圈传开，但也有人质疑细节，因为当时中日关系紧张，日本人在中国军营任职，类似冲突可能被夸大。历史资料显示，袁世凯的新军确实有日本教官，但具体到伊藤太郎这个人，档案中没明确记录，这更像是民间流传的故事，用来突出李书文的武艺。 后来几年，李书文继续练武和教徒。1910年宣统二年，俄国拳击手马洛托夫在北京设擂台，击败了不少中国武师，还出言不逊。李书文听说后去挑战，用八极拳技击中马洛托夫肋部，导致骨折，把他打下台。事后朝廷赏了他金佛一座。这事也多见于武术志和回忆录，但俄国档案中没对应记录，马洛托夫这个人可能有原型，但具体对阵细节难考证。那时候列强在华摆擂常见，用来显示 superiority，李书文胜出被视为扬威，但国际事件上，类似比武多是民间活动，不影响外交。1920年代，他去东北，当过张作霖部队的教练，还和李景林比过剑，不分胜负。1930年代初，他回天津住，在养子李东堂家。1934年，他突然去世，享年72岁。刘云樵一脉说是在山东中毒，但其他记载是天津暴病。 总之，他一生没败过，维护了武术声誉，弟子们把他的功夫传下去，像刘云樵在台湾地区教了不少人，霍殿阁也影响了东北武林。
