绍兴九年，宋金两国签订“天眷和议”，金国承诺归还黄河以南的失地。朝廷任命刘锜为东京副留守，率领三万军民北上接收汴京。这支队伍中，有两万是威名赫赫的“八字军”精锐。
当队伍行进至顺昌时，一个晴天霹雳般的消息传来：金国悍然撕毁和约，金兀术亲率大军南下，汴京已经沦陷。面对突如其来的变故，刘锜召集众将商议。有人主张立即撤退，但刘锜力排众议：“如今金兵压境，若我们退却，江淮危矣！”
为表死战决心，刘锜下令凿沉所有船只，断绝退路。他更命人在自家庭院堆满柴草，嘱咐家人：“城破之日，举火自焚！”这些举动极大地鼓舞了士气。
当时的顺昌城破败不堪，城墙低矮，防御工事简陋。刘锜亲自督军加固城防，将伪齐时期遗留的车轮、辕木都用作建筑材料。为麻痹敌军，他故意散布自己是个“纨绔子弟”的假消息。
五月二十五日，金军先头部队抵达城下。这些骄横的金兵万万没想到，等待他们的不是空城，而是一支视死如归的劲旅。宋军伏兵四起，将金军斥候尽数擒获。经审讯得知，金军主力已在三十里外扎营。
六月初，金兀术亲率十万大军兵临城下。望着残破的城墙，他狂妄地宣称：“此等小城，吾一脚可踏平！”然而攻城战开始后，金军却遭遇顽强抵抗。宋军以强弓硬弩据守城头，夜间还不断袭扰敌营。
六月初九，恼羞成怒的金兀术祭出了杀手锏——三千“铁浮图”重装骑兵。这些精锐部队全副武装，三骑一组，号称“常胜军”。面对强敌，刘锜沉着应战。他让士兵养精蓄锐，待到正午时分，趁金军人困马乏之际，突然开城出击。
这场惨烈的白刃战持续了整整一天。宋军将士以血肉之躯对抗铁甲骑兵，有的专砍马腿，有的徒手撕扯敌甲。最终，不可一世的金军精锐竟被击退。六天后，天降暴雨，颖水暴涨，金兀术只得连夜撤军。
此战创造了南宋开国以来的军事奇迹。以五千步兵对抗十万铁骑，不仅守住了城池，更重创敌军主力。捷报传至临安，朝野震动。宋高宗亲赐诏书褒奖：“卿之伟绩，朕所不忘！”刘锜因此一战成名，官拜节度使。
顺昌之战粉碎了金军不可战胜的神话，展现了南宋军民的顽强斗志。遗憾的是，朝廷未能把握战机，最终错失收复中原的良机。但这场以少胜多的经典战例，永远铭刻在了历史长卷之中。
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