谈到火车的发展顺序，只要对火车有一些了解的人都知道是从蒸汽机车到内燃机车、电力机车，很多人觉得只要是内燃机车或电力机车就一定不如蒸汽机车老，但现实还真不一定如此，至少国内第一代的内燃机车和电力机车比一些最后停产的蒸汽机车要老一些，因为中国有二十多年的时间是蒸汽机车、内燃机车、电力机车都在批量生产。

在建国以前和建国初期，铁路上跑的都是蒸汽机车，50年代初开始生产的机车也是蒸汽机车，50年代末开始试制内燃机车和电力机车，60年代中期到70年代初批量生产了一些内燃机车，比如东风型、东风3型、东方红1型等内燃机车，但是这些第一代内燃机车功率相对小一些，动力还达不到多拉快跑的要求。60年代末试制成功了第一代电力机车韶山1型，之后小批量生产了一些，但是那时候电气化铁路少，所以电力机车当时产量也不太高。

70年代第二代内燃机车开始量产，比如东风4型、东方红3型、北京型这些，功率比第一代内燃机车大一些，但是中国那时候石油储量并不如后来，煤和水更丰富，所以蒸汽机车依然在量产，有些铁路客车用内燃，货车用蒸汽。到了80年代电气化铁路有所增加，韶山1型电力机车改进设计后也大量生产，内燃机车方面东风4B型也开始量产，这两款机车功率都超过了干线用的蒸汽机车。70年代和80年代还在生产的干线用蒸汽机车就是前进型和建设型，这两款蒸汽机车和第一代电力机车韶山1型都是在1988年停产，那时候第二代电力机车韶山3型开始量产了。

厂矿铁路使用的上游型蒸汽机车直到90年代后期才停产，这个时候主干线上的蒸汽机车已经陆续退出了，一些转给地方铁路、厂矿铁路、工程局发挥余热，那时候铁路营业里程远不如现在，为了多拉快跑，所以功率更大的机车成为首选，蒸汽机车淘汰也是无可奈何的结局，毕竟效率不如内燃机车和电力机车，尤其是山区爬坡路段蒸汽机车更是吃力。现如今电气化铁路占了大多数，电力机车也是节能环保，能够多拉快跑，当然内燃机车依然在生产，并且在电气化接触网受影响的情况下可以进行救援。

上世纪80年代生产的那些干线用蒸汽机车和90年代生产的工矿用蒸汽机车有些实际使用年限不到二十年，而那些第一代内燃机车、电力机车有些使用年限达到三十年，更有个别达到四十年的，第一代内燃机车是本世纪00年代初完全淘汰出干线，00年代中期蒸汽机车全部退出干线，之后工矿用的蒸汽机车也陆续在退出，第一代电力机车直到10年代初才完全退出。