扳倒严嵩、干翻高拱，在明朝官场这个大漩涡里摸爬滚打四十多年，大明内阁首辅徐阶，终于觉得“肝不动了”。隆庆二年（1568年），65岁的他跟打卡下班似的，连着递了二十多封退休申请，穆宗皇帝还想留他撑场面，磨磨蹭蹭到七月十九，才松口放他回老家。
徐阶是上海松江人，说白了就是衣锦还乡养老。走之前，他跟自己最得意的门生张居正告别，俩人都挺伤感。分开后，张居正立马写了封“真情实感小作文”，说“昨天在京城一别，我眼泪哗哗的止不住。咱男子汉既然把身子许给了国家和知己，就只能鞠躬尽瘁，别的也没啥好说的”。
张居正能在官场站稳脚跟，全靠徐阶提拔，尤其是徐阶带他一起草拟嘉靖皇帝的遗诏，这可是天大的信任，相当于把他拉进了权力核心圈。所以张居正才说自己遇到了“天花板级别的贵人”，这份恩宠记了一辈子。徐阶这人最会识人用人，圈内人都夸他“能把天下能人都笼络到自己手下当小弟”，张居正就是他一手捧红的王牌弟子。
谁能想到，退休才一年，徐阶就在老家彻底“塌房”了，而找上门来的，竟是号称“天下第一清官”的海瑞，相当于让纪委大佬盯上了，这下麻烦大了。
隆庆三年（1569年）六月，海瑞走马上任应天巡抚，管辖范围正好包括徐阶的老家。他刚到岗，松江府的老百姓就跟潮水似的递状子，清一色告徐家：疯狂吞并土地，徐阶三个儿子借着老爹的权势，在当地横征暴敛，简直是无恶不作。这事儿让海瑞犯了难，毕竟俩人还有段“救命之恩”的渊源。
早在嘉靖四十五年（1566年），海瑞写了篇骂皇帝的《治安疏》，把嘉靖气得要当场砍了他。多亏徐阶在中间拼命斡旋，才保住了海瑞的小命。就连徐阶退休前，还特意举荐刚出狱的海瑞，给了他重新做官的机会。这份恩情，海瑞一直记着，如今要查恩人，属实左右为难。
可一查之下，海瑞直接被惊得瞳孔地震——徐家的财富，简直狂到没边，刷新了他对“富豪”的认知上限！单是名下的土地就硬气占到24万亩，说是“江南第一大地主”都谦虚了，妥妥的江南土地圈“顶流霸主”，没有任何家族能与之抗衡。当时无数人主动带着土地上门投献，说白了就是哭着喊着抱大腿，只要能挂靠徐家，不仅能逃税避役，就算犯点事也能被罩着，等于拿到了“免死金牌”，徐家在江南的势力直接垄断全场。
这里必须给大家算笔明白账，24万亩田到底嚣张到什么程度？
咱们换算下来，1亩地约666.67平方米，24万亩就是足足160平方公里！对比现在的上海黄浦区（约20.5平方公里），徐家这地儿直接相当于8个黄浦区叠在一起，步行逛完自家田地都得走大半天，搁现在就是妥妥的“超级商业帝国”规模。要知道当时普通百姓全家拼尽全力，能有个10来亩地糊口就烧高香了，遇上灾年还得卖儿卖女；而徐家这24万亩地，每年收的租子就能堆成山，富得流油都不足以形容，说是“江南半壁田产归徐家”都毫不夸张，完全是垄断级别的财富碾压。更过分的是，明朝律法早明确禁止这种“投献”操作，可徐家仗着徐阶当过首辅的余威，把朝廷规矩踩在脚下摩擦，他三个儿子在江南开赌场、放高利贷、垄断商贸，无恶不作，势力大到地方官都得看他们脸色行事，当地老百姓恨得牙痒痒，却敢怒不敢言，只能默默忍气吞声。
海瑞这尊“清官大神”一到任，忍了几十年的老百姓终于找到了宣泄口，彻底爆发了。五六十人一组，穿着破衣烂衫、拎着锄头扁担就去围堵徐府，搞起车轮战昼夜不停，最多的时候一天上千人堵在门口，喊着要徐家退地偿命。徐家人平时嚣张惯了，哪受过这气，被闹得恼羞成怒，竟干出泼泥粪这种下三滥的事，谁敢往前冲就往谁身上泼，往日里高高在上的大地主家，体面碎得稀碎，场面乱得像菜市场，彻底撕下了徐家伪善的面具。
念及旧恩，海瑞不想把事情做绝，主动给徐阶带话：赶紧把吞的地退出来，这事还能商量。徐阶倒也爽快，立马答应退地，但只肯退十分之一，相当于给了根鸡毛应付事。可海瑞要的是退一半，还直言“有钱太狂没好下场，早点退地才能保全家平安”，说白了就是给徐家留条活路。
徐阶却觉得，退十分之一已经是给足海瑞面子了，这小子居然得寸进尺，心里顿时不爽了。他太了解海瑞了，这人认死理，油盐不进，硬刚肯定不行。于是徐阶玩起了阴的，暗中找了给事中戴凤翔，让他去弹劾海瑞。戴凤翔也是个狠角色，直接给海瑞安上“包庇刁民、欺负乡绅、靠博眼球乱搞事”的罪名，还扒出海瑞的私事，说他老婆、小妾接连上吊自杀，肯定是他人品极差、性格刻薄导致的。
这一弹劾直接命中要害，海瑞被调去南京管粮储，就是个闲职，等于被架空了。海瑞气得火冒三丈，直接上疏骂道“现在满朝文武都是怂包软蛋，皇上别听他们的”，一句话把整个官场都得罪了，仕途彻底凉了。挤走海瑞，徐家暂时躲过一劫，但树大招风，更大的麻烦还在后面。
隆庆五年（1571年）七月，蔡国熙出任苏松常镇兵备道，相当于江南地区的“政法一把手”。他一到任，告徐家的状子又堆成了山，蔡国熙办事雷厉风行，没给徐阶任何运作的机会，直接立案严查。
没等徐阶找关系疏通，案子就定了性：他三个儿子徐璠、徐琨、徐瑛全被判刑，发配到边疆充军。这一下直接把徐阶打懵了，差点就想不开自杀。走投无路之下，他只能放下所有身段，去求昔日的死对头高拱——此时高拱已经东山再起，当上了吏部尚书，手握人事大权，是唯一能救徐家的人。
徐家出事的时候，张居正也在朝中尽力帮忙周旋，结果被高拱抓住把柄，当众嘲讽他“收了徐阶三万两银子好处费”，逼得张居正直指天发誓，说自己绝没干这事，场面一度十分尴尬。徐阶心里清楚，解铃还须系铃人，高拱不松口，徐家就彻底没救了。
他的门客吕光是个讲义气的人，拿着徐阶的亲笔信，跑到高拱家里跪地求饶，哭着喊着为徐家求情。高拱最终被打动了——一来对付徐阶的事已经闹得满城风雨，再赶尽杀绝，自己也落不到好名声；二来也想卖个人情，缓和下官场矛盾。于是他给蔡国熙写信，说“徐阶好歹是前内阁首辅，晚年看着三个儿子都被治罪，面子上实在挂不住，你就手下留情，放他们一马”，又专门给巡视江南的御史打招呼，让他们对徐家网开一面。
蔡国熙知道后气得跳脚，大骂高拱“卖队友”——自己辛辛苦苦当枪使，到头来却让高拱做了好人，简直是吃了大亏。虽然徐家的事总算平息了，但徐家已经元气大伤，半年之内，徐阶接连失去了一个孙子、三个孙女、两个曾孙女，他在信里悲痛地说“天天被烦心事缠着，快喘不过气了”，字里行间全是晚年的凄凉。
说到底，徐阶晚年的所有麻烦，根源就一个——钱太多，且狂得没边，不作不死。从垄断24万亩地、明目张胆搞投献的贪腐案，到三个儿子仗着家底横行霸道被流放的案子，再到小儿子迎娶锦衣卫大佬陆炳之女，被全网质疑吞了陆家查抄的巨额嫁妆，每一件事都透着徐家“江南第一大地主”的嚣张。陆炳生前富可敌国，死后家产被朝廷查抄，徐家却敢顶风作案，借着婚事疯狂捞好处，等于往自己身上贴“贪得无厌”的标签，自然一次次被推上舆论风口浪尖，成了众矢之的。
经历了这么多事，徐阶也看透了很多，他给门生吴时来写信说“人生的得失成败，就跟做梦一样，不值得高兴也不值得难过。我这几年总算想通了，就算被人百般羞辱，别人都受不了，我心里也波澜不惊，就是头发全白了而已”。这话听着通透，其实满是无奈，都是被逼出来的淡定。
官场这地方，向来是因果循环，报应不爽。没多久，高拱自己也栽了。他随口说了句“十岁的太子，怎么能治理天下”，被冯保和张居正抓住把柄，添油加醋地告诉了万历皇帝。年仅十岁的小皇帝一怒之下，直接下旨罢免了高拱，昔日权倾朝野的大佬，一夜之间就成了平民百姓。
直到这时，高拱才真正明白，权力就是镜花水月，皇帝的心思更是猜不透。他给徐阶写了封信，就八个字：“往事成梦，一叹一笑”。两个曾经斗得你死我活的对手，如今都退了场，回头再看那些恩怨，也只能付之一笑了。
张居正当上内阁首辅后，立马给徐家平反，徐阶的三个儿子全部官复原职，徐阶总算能安安稳稳过日子了。万历十年（1582年），徐阶过八十大寿，万历皇帝专门派人从京城跑到松江慰问，张居正也亲笔写信祝寿，师徒俩的情谊一直没变。
可世事无常，惊喜和噩耗总是来得猝不及防。徐阶刚过完八十大寿没几个月，张居正就突然病死了，年仅57岁。徐阶得知消息后，哭得肝肠寸断，他在祭文中写道，自己就是个普通人，宁愿替张居正死——在他心里，张居正就是支撑大明的顶梁柱，他一死，国家就少了个主心骨。
万历十一年（1583年）春天，癸未年的会试如期举行。六十年前的嘉靖癸未年，徐阶在殿试中得了探花，从此踏入官场，开启了他波澜壮阔的一生。同年闰二月二十六日，81岁的徐阶走完了自己的一生，死后被追赠太师，谥号“文贞”。
让人唏嘘的是，徐阶死后没埋在老家松江，而是葬在了浙江湖州长兴县。毕竟松江藏着他晚年最惨痛的回忆，被百姓围堵、儿子流放、亲人离世，这些事让他对故乡彻底寒了心，就算死，也不想再回去了。
在晚明的内阁首辅里，徐阶已经算是运气爆棚的了：夏言被砍了头，严嵩全家被抄家，高拱抑郁而终，张居正死后被清算，只有他能善终，算是成功“安全下车”。他当首辅的十七年里，把明朝的经济和文化打理得井井有条，给张居正后来的改革铺好了路，虽说没做出改天换地的大事，但“名相”这个称号，还是公认的。
可这份“名相”的光环下，藏着不少黑料。扳倒严嵩的时候，徐阶的手段比严嵩还阴狠；退休后又纵容儿子疯狂敛财，道德底线反复横跳。作为政治家，徐阶的性格太复杂了，他就像个“八面玲珑的老狐狸”，靠着灵活变通的生存智慧，在官场的刀光剑影里活了下来，没早早成为牺牲品。
以前为了自保，他能委屈自己讨好严嵩；后来为了救家人，又能放下身段求高拱。徐阶一辈子都信奉“防守就是最好的进攻”，只要时机没到，就算跟对手妥协示弱也无所谓。这种做法虽然让他活了下来，却也遭到了不少非议。说到底，他就是个纯粹的现实主义者，为了活下去、保住家族利益，能放下所有身段。至于功过是非，就只能留给后人慢慢评说了。