朝代就是用来表示某个政权统治时期的一个说法，一般来讲，“朝”和“代”在学术书和通史里有点小差别，但差别不大。比如说，夏朝是中国第一个世袭的王朝，不过在好多学术书里，不常叫它“夏朝”，而是叫它“夏代”。
其实，“代”的时间范围通常比“朝”要广，就像历史上的五代十国时期，那里的“代”就包括了好多分裂的小王朝。一样地，夏代的意思是在夏这个王朝为主体的基础上，往前和往后延伸的一段时间，具体延伸到哪儿，得看断代研究的怎么定。
不过，夏朝的事情看起来比后来的那些王朝都要棘手得多。
2021年1月份，河南孟州市禹寺村发现了城池遗址，官方新闻里说的是这个遗址来自“虞夏时期”。然后到了2022年3月份，山西运城稷山县又发现了东渠遗址，这次官方新闻里说的是这个遗址来自“夏时期”。
得说一下，“夏时期”这个概念在时间和地点上都挺含糊的。它不光包括了夏王朝那段时间，还把夏朝建立前，夏族人为主的那些古老国家也算进去了。说到地点呢，“夏时期”也可能说的是跟夏朝同时存在，但文化上不是夏朝的那些考古发现。
可以说，“夏时期”这个说法范围很广。
那我们就要奇怪了，国家夏商周断代工程不是已经确定夏朝是从公元前2070年到公元前1600年了吗？那在这个时间段里的，为啥不能直接叫“夏朝时期”，而要模模糊糊地称为“夏时期”呢？
这说到了一个关于“夏文化”定义的问题，就是说，咱们得弄清楚啥是夏文化。换句话说，夏文化是单指夏后氏部落的文化呢，还是包括了夏后氏统治那会儿所有不同族群一起创造的文化？
中科院的徐旭生先生觉得，夏文化其实就是夏氏族的文化，就像《史记》里讲的夏后氏，还有跟他们同族或者联姻的有扈氏、斟寻氏、斟戈氏、杞氏等一起发展起来的文化。
北京大学的邹衡教授觉得，夏文化其实就是“夏王朝那时候的考古文化”，说白了，就是考古学家找到的二里头文化。
没错，根据地层堆积情况和碳十四测定的确切时间来看，河南偃师的二里头遗址为代表的二里头文化，是在河南龙山文化（新石器时代）之后，商文化（二里岗文化）之前。
雄伟的宫殿群、大堆的祭祀用具，还有文化到处传播的情况，都说明在商朝建立前，中原伊洛平原已经有个很成熟的政治组织。这个组织不再只是靠亲戚关系维系的小国，而是发展成了一个有地缘政治影响力的集团。
不过，关键的问题就在于二里头文化的最早时间节点上。
通过碳十四检测和树轮对比校准，我们确定二里头文化存在的时间是公元前1750年到公元前1530年。这就是说，二里头文化的早期和河南龙山文化连不上，中间有个空缺的时间段，而到了晚期，它已经进入到商朝的年份里，甚至和商朝有大约100年的时间是重叠的。
换句话说，要是把郑州商城兴起的公元前1600年算作夏朝和商朝的分界线，然后往前推算，夏朝这个王朝啊，顶多就存在了一百多年，远远没有《竹书纪年》里说的那么长，那里面讲“从禹到桀一共十七代，不管是有王还是没王，总共加起来有四百七十一年”，也就是说夏朝大概是在公元前2070年左右开始的。
说不定二里头只是夏朝中晚期的一个都城，而夏朝刚开始时的都城还没找到呢？
这话的意思是说，二里头文化是好多不同族群交流混合后形成的，这也正好说明了二里头遗址确实是一个王朝的都城，把好多来自不同地方、有不同文化的人都聚到了一起。
那么在二里头时代之前，就是大家说的夏朝早中期（也就是公元前1750年以前），黄河中下游那边是个啥模样呢？
许宏教授，以前当过二里头考古队的队长，他给出了这样的说法：“大概在公元前2000年前后的那一两百年，就是大家说的夏朝早期，考古发现那时候中原地区的各个部落群体，谁也不听谁的，老是打仗，从考古的东西里，根本找不到跟古代传下来的书上写的那种‘王朝的感觉’。”
换种说法就是：总结这两个很重要的发现，就是这样一个意思：假如夏朝真的有471年历史，那其实只有一百多年算是真正的王朝，前面的三百多年，都还算不上真正的国家，只是古国阶段。
有些专家想把河南龙山文化晚期（大约是公元前2000年到公元前1900年）和新砦文化（公元前1870年到公元前1720年）都算进夏文化里，这样从考古的角度看，夏朝的历史就能有400多年了。可是，他们没法说清楚河南龙山文化和二里头文化之间为啥有那么大的不同。
比如说，河南龙山文化里那种常见的圆形状袋子一样的灰坑，到了二里头文化里就变得非常稀少了。相反，二里头文化里更常见的是各种大小不一的圆角长方形、椭圆形等浅浅的灰坑。
就算是被认为是二里头文化老祖宗的新砦文化，它既有些跟河南龙山文化、二里头文化相似、像是一脉相承的东西，又有更多它自己独特、新颖的文化特点，这些特点跟它前后的文化都不一样，而且占了大头。
更确凿的证据是在阳城的考古挖掘中找到的。
负责挖掘的考古专家安金槐觉得，王城岗龙山古城很可能就是夏朝的阳城。不过，王城岗遗址在龙山时期的主要陶器有罐、鼎、碗钵、杯这些，而二里头文化的典型器物则是圆腹罐、盉、斜腹盆、爵。这些喝水的、吃饭的、装酒的器具不一样，也显示出二里头文化是好多族群混合后形成的，夏后氏只是其中的“一份子”。
要是没有文字材料来证明，就会碰到两个难解的问题：一个是考古时没法分清先夏文化、夏文化和夏人移民的文化；另一个就是不清楚夏文化在哪个时候是古国，又在啥时候变成了王朝。
考古挖出来的东西显示，禹都阳城的文化和二里头很不一样，这说明在大禹那个时候，夏的政治还是部落联盟的形式。还有种更大胆的猜想，就是二里头文明的头头儿可能不是夏后氏，而是斟鄩氏或者大禹家族之外的其他氏族。
拿秦朝来说吧，秦朝这个朝代虽然只存在了14年，但秦的文化，从它成为一个小国的时候就有了，所以秦文化一共传了500多年。如果我们不看历史书，只靠挖出来的东西来研究，那就很难说清楚什么时候是秦国，什么时候又变成了秦朝。
秦始皇嬴政坐上皇位，并不就是说秦朝就已经成立了。大禹把位子传给儿子启，也只是说明夏后氏家里开始实行世袭制，但这并不能证明那时候夏王朝就真的存在了。所以说，一味地去找夏朝，方向可能就不对。
所以，像许宏这样的很多专家，为了更加严谨，不直接使用“夏朝”这个说法，而是简单地叫它“夏文化”或者“夏时期”，有时也会直接说它是“二里头文化”。
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