“千金”现在常用来称呼未婚女子，里面藏着疼惜珍视的意味，但这个叫法一开始并不是指女性，它的含义变化主要分三个阶段，既有史书的明确记录，也受民间传说的影响，核心都是“贵重”这个意思的延续和所指对象的慢慢转变。

古代未婚女子为何叫“千金”？

“千金”一开始和人没半点关系，只用来指代一定数量的钱财，在秦汉时期“金”大多时候指的是黄铜，因为当时黄金特别稀少、是很值钱的货币，所以“千金”就是千斤黄铜，后来也慢慢引申成了“价值很高、特别贵重”的意思，这个原本的含义在很多古书里都能找到例子，比如《史记》中就记载吕不韦把《吕氏春秋》挂在咸阳城门上，说谁能增减一个字就赏给谁千金，这也是“一字千金”这个典故的由来，而这里的“千金”只是用来衡量价值的，压根没有指代男性或女性的意思。

古代未婚女子为何叫“千金”？

到了南北朝时期，“千金”的含义第一次发生了大变化，开始用来指代人但最初指的是有才华的少年男子，根据《梁书·谢朏传》记载，南朝有名的文学家谢庄的小儿子谢朏十分聪慧，才十岁就能轻松写出好文章，谢庄特别疼爱他，还曾摸着他的后背感慨说“真是我家的千金”，意思就是这是自己家里最珍贵的宝贝，在这之后的几百年里，“千金”一直用来夸赞有品德、有才华的年轻男子，比如老话“千金之子，坐不垂堂”，指的就是富贵人家中被细心照料的珍贵子弟，而且这里的子弟都是男性，这一变化也说明“千金”的含义从“财物的贵重”变成了“人才的贵重”。

古代未婚女子为何叫“千金”？

“千金”和女性产生关联，最早来源于民间广为流传的伍子胥“千金报德”的传说，春秋时期伍子胥逃往吴国的路上又饿又冷、处境艰难，幸好有一位浣纱姑娘给了他食物，他才得以摆脱困境，伍子胥临走时让姑娘不要泄露自己的行踪，姑娘为了证明自己会守信用，就抱着石头跳进河里自尽了，伍子胥十分伤心，发誓十年以后要用千金报答姑娘的恩情，等他后来有了出息，就把千斤黄铜投进了姑娘沉河的地方，以此兑现自己的承诺，这个传说虽然没被记载在《史记·伍子胥列传》等正史里，却在民间一直流传，让“千金”有了贞烈、守信的女性特质，也为它后来用来指代女性打下了基础，不过这时候“千金”还没有成为专门指代女性的固定叫法。

古代未婚女子为何叫“千金”？

“千金”正式成为指代未婚女子的专属叫法是在元代，在元杂剧《薛仁贵荣归故里》中，第一次出现了“你是官宦人家的千金小姐，请安心歇息”这样的台词，这也是目前能查到的文献里，最早把“千金”和“小姐”放在一起使用，并且明确指代官宦人家未婚女子的记录，这也标志着“千金小姐”这个固定叫法的诞生。

到了明清时期，随着话本小说的兴起和普及，“千金”这个叫法也慢慢变得大众化，在《红楼梦》《儿女英雄传》等经典书籍中，经常能看到“侯门千金”“千金小姐”这样的说法，这也让“千金”所指代的对象正式固定为未婚女子，而且不再只局限于官宦贵族家庭，渐渐变成了对所有未婚女子的尊称，这一时期“千金”的核心含义还是“珍贵”，既体现了父母对女儿的疼爱，也包含着对女子品行、身份的尊重，和“千金”一开始“贵重”的原本含义是一样的。

古代未婚女子被叫做“千金”，经历了“物质→男性→女性”的完整含义变化过程，它原本的意思是千斤之财，用来指代事物的贵重，南北朝时期含义延伸到指代珍贵的才子男儿，完成了从“物”到“人”的转变，元代借助戏曲正式确定为指代未婚女子的叫法，明清时期则通过话本小说的传播变得广泛普及，民间传说给这个叫法赋予了女性的特质，正史文献也为它的变化过程提供了有力的依据，最后“千金”就变成了包含珍视、尊贵意味，专门用来指代未婚女子的尊称，一直用到现在。