1938年，随着日军占领武汉和广州，长沙成为了日军的下一个进攻目标。

长沙地处中国南部的战略要地，日军计划通过拿下长沙控制湖南，进一步逼近四川，企图击溃国民政府。然而，他们低估了坚守长沙的将领薛岳和他独特的防守策略。

武汉、广州沦陷后，长沙四面受敌，成为孤城。军方高层认为长沙四周无险可守，劝薛岳战略性撤退，将兵力集中到更有利的防线。薛岳却坚决反对退守，认为湖南是南方的重要粮仓，长沙作为湖南的门户，失守会对抗战局势产生极为不利的影响。他表态坚决：“关系国家民族危难甚巨，吾人应与湘省共存亡！”尽管蒋介石等多次劝说，薛岳依然不为所动，甚至发出狠话：“我就在长沙打，败了自杀，赢了算抗命，枪毙我！”最终，蒋介石批准了薛岳坚守长沙的决心。薛岳敢于坚守长沙，不仅是因为对城市战略价值的判断，更因为他早已设计好一套“天炉战法”。这种战法的核心是：不与敌军正面硬拼，而是逐步诱敌深入，待敌军疲惫后实施反包围。天炉战法的具体实施分为几个步骤。首先，薛岳指挥部队在日军进攻长沙时进行节节抵抗，逐步撤退至山地高地。同时，薛岳命令破坏交通道路，切断日军机械化部队的推进路线，迫使日军与国军一样依靠步行作战。当日军陷入长沙丘陵的狭窄区域时，国军再利用地形实施反包围，将敌军困入“天炉”之中。最终，这一策略能有效削弱日军的作战能力，逐步消灭敌人。

这一战法看似简单，但在当时的军事理论中，是一种极具风险的策略。薛岳以此应对装备和战斗力占优的日军，展现出他的战略智慧和战术创新。1939年9月，日军对长沙发起进攻，第一次长沙会战正式打响。日军希望通过快速进攻，夺取长沙，然而，薛岳的天炉战法成功地将日军拖入了持久战。战斗持续了三个星期，日军虽然占领了长沙外围的部分区域，但由于交通线被破坏，补给困难，再加上士兵疲惫不堪，最终不得不撤退。这场战役以国军成功击退日军告终，被称为“湘北大捷”。这是中国军队自全面抗战以来，首次在正面战场上将日军彻底击退。长沙得以保全，日军的战略计划也被打乱。第一次长沙会战胜利后，薛岳的天炉战法得到了更多认可。1941年9月，日军再次发动长沙会战，妄图一雪前耻。薛岳依然坚持天炉战法，通过拖延与反包围，再次成功击退日军。到了1942年12月，第三次长沙会战打响，薛岳同样利用相似战术，获得了更大的胜利。三次长沙会战，薛岳凭借天炉战法重创日军，总计歼灭日军近十万。这不仅极大地鼓舞了中国军队士气，也使得薛岳在抗战史上留下了浓墨重彩的一笔，他也因此获得了“抗日战神”的称号。