李鸿章非常重视向西方学习先进的科学技术。在他的主持下，1872年8月11日，中国向美国派出了第一批留学生。李鸿章非常关心留学生的成长。一次，他饶有兴趣地询问一个留学生：“什么是抛物线？”小伙子从函数到方程式进行解释，可说了一大半天，李鸿章仍然听得一头雾水。毕竟他没有受过初等数学教育。留学生灵机一动，问：“中堂大人，你撒尿吗？”李鸿章回答：“当然撒。”留学生说：“中堂大人，你撒出来的尿就是抛物线。”李鸿章恍然大悟。