说到明熹宗天启皇帝朱由校，一般印象还有魏忠贤专权。这是真的吗？又有一大疑惑——他的死因。史书记载合理吗？
后金军西南战事僵持，河套蒙古部落趁火打劫，山东闹白莲教，天下纷乱。在连战连败后，文官们说话声音明显小了，天启开始逐步掌握朝局，各地加紧募兵操练。这时天启用的主要就是魏忠贤了。天启三年，据说不识字的魏忠贤出任东厂厂督，他有手段，会钻研，办事和皇帝心意。几年积累下来，阉党实力强劲，天启皇帝醉心木艺，又不愿总是和文官们正面冲突，魏忠贤就成了皇帝的代言人和制衡文官的关键力量。
文官派系众多，各自维护自己所属派系之下的地主士绅利益，土地人口藏匿，偷税漏税严重，天启偏重征收商税。魏忠贤阉党打压群臣的同时，用各种手段，明里暗里从各派系地主，士绅搜刮榨取到巨额财富。他们中饱私囊肯定有，但收上来的钱有很大一部分是交到国库和皇帝手里的，这也成了晚明朝廷支持国家运转，平叛逃扣的部分资金。在魏忠贤压制下，朝廷官员总体还是听皇帝话的，凡事分两面，如同正德，天启也用宦官制衡文官集团，但正德勇武，亲力亲为，对宦官掌控力强，天启文弱，幕后操控，这使得魏忠贤更加狠辣一些，魏忠贤做的一些事是过头的，例如对杨涟等人，如果不杀，而是贬官发配，折其锐气，要用时再召回，就真的是替皇帝考虑周全了。
天启年间，天灾频发，一年甚至发生多次地震，水旱蝗灾齐发，还有说不清原因的王工厂大爆炸，兵变也不少。辽东战事拉锯，大凌河等城反复被毁又重修，耗资耗响巨大，募兵平叛成了家常便饭，加在百姓身上的税赋重了不少，隐匿在百姓中的辽东逃兵成了安全隐患。广宁之败以后，明朝廷已无力对后金进行大规模进攻，坚守成了基本策略。熊廷弼虽死，他的三方布置策还是部分实行了的。孙承宗等在辽多年，基本实施的是熊廷弼策略的修改版。东北的放荒开垦始于清咸丰年间，后金时期的粮食供给对关内有很大依赖，天启年间的坚壁清野，使后金粮价飞涨，国力几乎难以支撑，因此努尔哈赤不断进击。天启五年占旅顺，天启六年围宁远。此时誓死不退的袁崇焕坚守宁远，用红夷大炮疑似伤到了这位后金雄主，史称宁远大捷。这使辽东战争消停了几个月，袁崇焕因此获得天启的器重，巡抚辽东。
由于袁崇焕不满魏忠贤安插党羽，又与满贯将率不和，在接下来的宁锦之战中，各路明军未能统一号令，只能算是惨胜。在受赏时，其他将领封妻荫子，袁崇焕却因魏忠贤的压制仅升官一级，因此愤而辞官。明史记载，袁崇焕是被罢官。天启六年八月，不堪重负的陕西百姓，以辽东逃兵为骨干起势，因为有军事经验，机动性强，被朝廷称为流贼。此时流贼实力并不强大，天启，魏忠贤的做法也只是剿，并未意识到流贼将来的燎原之势，未能从根本上去减少民变。
与此同时，天启在西苑游船落水，受惊生病，饮用霍维华进献的仙露灵露饮，服用几个月后腹胀水肿不治。 1627年9月30日驾崩，年仅22岁。关于天启皇帝的死因，史书，笔记等记载的比较多，各种看法都有，最大的疑点在霍维华，此人是阉党，但不能因此说魏忠贤要害天启，天启皇帝活着得利最多的就是魏忠贤，天启甚至临死还嘱咐崇祯魏忠贤可用，可见他对魏忠贤的信任。魏忠贤害天启是自掘坟墓，不可能这么愚蠢。另外，霍维华在天启落水后是升了官的，但在天启死前被罢官，应是与魏忠贤已反目，要除阉党必须换皇帝，这或许就是这位20出头的皇帝驾崩的根本原因。
无论魏忠贤做了什么，他对天启的忠心不容置疑，连崇祯要杀他的时候他都没反，选择自尽，就很能说明问题了。明史评价朱由校是庸碌的昏君，任由魏忠贤残害忠良，万民离心，有刻意贬低的意味。朱由校其人正如他的庙号熹宗，日光微明，过早地逝去。
晚明要想国富，必从商税着手。明军最后的光芒戚继光及其戚家军已没，李成梁人品远不及戚继光，李氏在辽东和努尔哈赤还有着千丝万缕的关系，要学武宗以武打击文官，各派系庇护下的地主士绅已不可能了，只能用宦官。熹宗若能多活几年，各方面都会更成熟，在已经被魏忠贤压制住的朝堂上会更有作为，坚壁清野多持续几年，后金不战自败，明朝国家财政就能宽松些，不至于去裁撤驿站，李自成就可能一辈子只是个异族了。从这个角度来说，天启不死，大明不灭是有些道理的。
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