邳城之战以后，楚庄王饮马黄河，雄视北方，真是不可一世。因为北方有晋国阻挡，它就向东发展，兼并了许多小国，把长江中游、汉水流域统一起来，经济文化都有了很大的发展，成为当时最强的国家之一。晋国既不甘心失败，一时又无力进攻楚国，它就向北发展，兼并了北方少数民族戎狄的许多小国和部落，把现在山西、河北西南部、河南和陕西一部分都统一起来，和楚国还是旗鼓相当。晋楚两国你盯着我，我盯着你，寻找机会把对方打败。这时候，各国内部正发生着巨大的变化。诸侯在争霸战争中，主要是依靠大夫的力量，所以他们只好把在战争中掠夺来的土地财物，拿出大部分赏赐给大夫。国君从这些大夫中选出一人或数人做卿，帮助国君掌管国政。卿也是子孙世袭。大夫的力量不断增强，国家的实权渐渐落入世卿手中。晋国有几家大贵族，栾氏、郤氏、中行氏、范氏、韩氏、赵氏、魏氏，都非常有势力，甚至连国君的废立都是他们说了算。
周简王十二年（公元前574年），晋厉公利用栾氏的力量消灭了郤氏，栾氏的力量越来越大。从晋厉公到晋悼公、晋平公，国君换了好几个，栾家的势力却有增无减，从栾宾开始，经过栾书到栾盈，一连七代在朝廷掌权。晋朝的文武大臣，很多出于栾家。晋平公上台以后，感到栾氏权力太大，对自己是很大的威胁，就想把栾氏灭掉。其它几家大贵族，也都觉得栾氏太跋扈，如果能够灭掉栾氏，就少了一个竞争者，因此他们纷纷表示支持晋平公的计划。栾盈的祖父是栾书，栾书掌权的时候，逼死了晋厉公。晋平公就拿这件事作理由，让栾书的子孙来抵罪。晋平公打算先把栾盈的党羽抓起来。大夫范匄说：“栾盈还在，您就抓他的党羽，打草惊蛇，要坏事的。您应该先把栾盈调出绛城（晋国都城），然后再清除他的党羽。”晋平公便派栾盈到著邑去办事。栾盈刚走，晋平公就宣布了栾书的罪状，把留在都城里的栾氏家族的人全都抓了起来，随后派人去追栾盈。栾盈听到这个消息，掉转车头，投奔齐国去了。齐庄公很热情地接待了栾盈，答应帮他报仇。
周灵王二十二年(公元前550年)，齐庄公把栾盈送到曲沃，打算让栾盈从曲沃起家，重振旗鼓，打回绛都。可是，还没等栾盈准备好，晋平公派来的军队便包围了曲沃。经过一个多月的激烈战斗，栾盈和他手下的人都被杀死，栾氏家族从此被消灭了。栾氏灭了，晋平公还是心里不安，后起的几家贵族，韩氏、赵氏、魏氏又强大起来。他们变换统治手法，减轻剥削，赏赐有军功的人，争取了许多百姓，实力渐渐超过了国君。这种现象不仅仅发生在一个晋国，象齐国的田氏、高氏、国氏，鲁国的季孙氏、孟孙氏、叔孙氏，在长期的争霸战争中，力量不断壮大。他们的宗族变成了强宗，他们的采邑变成了强国，都给国君造成了巨大的威胁。国君害怕自己的君位坐不稳，哪里有心思再去和其它国家争霸呢？楚国也有楚国的麻烦。吴国本来是它的附属国，这时候也逐渐强大起来，常常骚扰它的边境；楚国北上争霸的时候，总要担心自己的后方。其余小国内的大夫也在进行兼并，希望减少对外战争。在这种情况下，许多国家的诸侯和大夫都愿意暂时停战，于是便出现了大国争霸趋向缓和的局面。
周灵王二十六年（公元前546年），宋国大夫向戌约会晋楚两大国，发起了一次弭兵〔弭mǐ，平息的意思〕会议。向戌和晋国大夫赵武、楚国大夫屈建都很有交情，想说合两国，息兵停战。两国都处于无力外顾的时候，向戌一提议，他们都表示赞成。七月，在宋国都城商丘召开弭兵会议，一共有十个国家参加。参加这次会盟的人和过去大不相同了。过去会盟是诸侯亲自参加，这次会盟来的全是各国有势力的大夫，晋国是赵武，楚国是屈建，宋国是向戌，鲁国是叔孙豹，卫国是石恶，郑国是良霄。会议以晋、楚为首分成两个集团。晋国一方包括鲁、卫、郑、曹等国。楚国一方包括蔡、陈、许等国。宋国是东道主，又是会议发起人，自然参加了大会。齐国和秦国是和晋楚地位相等的独立的大国，哪一方也不属，没有参加会议。参加会议的双方共同商定：晋楚两国同做霸主。从此以后，楚国的属国也得向晋国朝贡，晋国的属国也得向楚国朝贡，这些小国要备两份贡品，自然增加了负担。
条件都商量好了，马上就要歃血订盟了，楚国的屈建又找向戌说：“两个盟主，总得有个先后吧？你去跟晋国谈谈，歃血时，楚国得在前头。”向戌很为难，可他是发起人，只好去找晋国的赵武。赵武不同意，他说：“我们先君文公最早当了盟主，楚国怎么可以在我们的前头呢？”向戌把这话又传给屈建。屈建说：“大家都说晋楚是平等的霸主，如果老是晋国在前，无形中我们楚国不就等于是第二位了吗？这次说什么也得让楚国在前头！”其实，来开会的楚国人早就做好了准备，他们衣服里边都穿着铠甲，藏有兵器，文的不行，就来武的，想在会上杀死赵武，独任这次会盟的霸主，接着就可以称霸天下。赵武见势不妙，只好让步，由楚国主盟。
晋楚双方约定，谁要是破坏了盟约，各国就共同讨伐谁。从此以后，晋楚两国平分了霸权，楚国可以集中力量对付吴国，晋国也可以专心进行内部争夺，因此在弭兵会议以后的十几年时间里，这十个国家之间没有交战，因而整个诸侯国的对外战争大大减少了。可是，各个诸侯国内部不同集团之间的争权夺势的斗争，却异常尖锐起来。所以说，这次弭兵会议是个很重要的分水岭。会盟以前，主要是诸侯兼并，其次是大夫兼并；会盟以后，变成主要是大夫兼并，其次是诸侯兼并了。各国的社会正酝酿着巨大的变化。
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