尘土飞扬的“猫爪星云”含有一种在太空中从未见过的分子——它是迄今为止发现的最大的分子之一。

研究人员在距离地球约 5,500 光年的恒星形成区域猫爪星云中检测到了一种异常大的、以前未检测到的分子。科学家们于 4 月 12 日在《天体物理学杂志快报》上报道称，这种名为 2-甲氧基乙醇的化合物由 13 个原子组成，是迄今为止在太阳系外发现的最大分子之一。

我们通常认为太空是恒星之间虚无的巨大鸿沟，但随着原子在数百万年的时间里聚集和分裂，形成恒星和行星，这种明显的空洞充满了化学作用。了解甲烷、乙醇和甲醛等简单有机分子是如何形成的，不仅有助于科学家了解恒星和星系如何诞生，还有助于了解生命如何开始。然而，检测这些生命的基本组成部分绝非易事。每个分子都拥有独特的能量“条形码”——分子可以吸收的特定波长的光的集合。在量子水平上，每个吸收波长对应于一个旋转能级和另一个旋转能级之间的跃迁，并且每个分子都有一组不同但明确定义的能级，这些跃迁可能在其中发生。这种能量转变的条形码很容易在实验室中的样品中测量出来，但天体化学家必须在太空中寻找到相同的能量特征。

美国宇航局斯皮策太空望远镜拍摄到的猫爪星云是距离地球 5,500 光年的巨大气体云。新的研究表明它含有一种以前在太空中从未见过的分子。 （图片来源：NASA/JPL-Caltech）