1897年4月28日，叶剑英生于广东省梅县雁洋堡下虎形村一个小商人家庭。一年后即1898年3月5日，周恩来出生于江苏省淮安市附马巷7号一个官宦人家，周恩来比叶剑英小1岁。 1924年，两人在黄埔军校共事时相识，到1976年1月8日周恩来病逝，两人的友谊整整52年。从年龄上说，叶剑英比周恩来大1岁，周对叶十分尊敬，经常直呼叶剑英为“剑英”，有时在下级面前称“叶公”、“参座”。 从职位上说，周一直是叶的上级，还是叶的革命领路人，在公开场合，叶称周为“周副主席”、“总理”、“周公”，平时就直呼“恩来”。