李鸿章利用海军衙门整顿海防的名义,把北洋水师的建设推到了最高点。1884年8月,福建水师在马尾全军覆没,1885年2月,南洋水师两艘战舰被法舰击沉,1885年6月北洋大臣李鸿章与法公使巴德诺签署了新约,自此中法战争结束,同月,清廷在谕旨中宣称,当此事定之时,惩前毖后,自以大治水师为主。随即,李鸿章立即上疏表示赞同,并建议清廷添设海军衙门,以统辖化一之权,清廷也想借此机会收回四洋水师统归自己管理,于是在1885年10月,清廷设立了海军衙门,任醇亲王奕譞总理海军事务,即大清四洋水师全部战舰皆归醇亲王调遣,庆郡王奕劻和北洋大臣李鸿章为会办,汉军都统善庆和兵部右侍郎曾纪泽为帮办,可实际上这5人中只有李鸿章懂得近代海军,所以实际权利落在了李鸿章手里,此后南洋水师、福建水师、广东水师皆无大发展,北洋水师不仅在1885年迎来了定远、镇远和济远,还在1885-1887年新增了致远、靖远、经远、来远4艘新式巡洋舰,实力达到鼎峰。
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