太平天国爆发的第二年，战火就蔓延到左宗棠家乡湖南，按照计划，左宗棠携全家老小在白水洞躲避混乱。
归隐山林的左宗棠，经湖南巡抚张亮基的多次邀请，以“保卫桑梓”，避免家乡生灵涂炭的动机出山，作为幕府，协助张亮基对抗太平军。
此时，曾国藩被清廷任命为帮办团练大臣，负责湖南的团练事务，以应对太平天国的威胁。
所以，曾国藩就去长沙见湖南巡抚张亮基，希望得到地方政府的支持和配合。
曾国藩初到长沙和张亮基见面时, 也第一次见到身为幕僚的左宗棠。
见面的情景让曾国藩大跌眼镜，整个过程都是左宗棠在款款而谈, 张亮基只负责恰到时机地点点头。
左宗棠比曾国藩小1岁。曾国藩对左宗棠的评价很高，说他“滔滔不绝，言必有中 ”。的确，当时的左宗棠虽然只是落魄举人，无官无职，但是他学识不凡，在湖南名气很大，林则徐、胡林翼等都高度赞扬并推荐过他。
左宗棠对曾国藩的第一印象也中肯:“正派而肯任事，但才具似欠火候”。这也挺符合曾国藩踏实、谨慎内向、乖中带呆的性格。
