1793年1月法兰西第一共和国将法王路易十六处死，英国以此为由驱逐法国驻英大使。2月法国对英宣战，英国则联合奥地利、普鲁士、那不勒斯和撒丁王国组成反法联盟，双方在陆地和海洋展开了一系列的激战。 1793年的土伦战役，初出茅庐的拿破仑第一次面对英国。他还不了解他的对手是什么样子的，就已经用大炮的火蛇扫荡了对方。看上去英国人的确是不足为惧的，至少在陆地上是如此。 1798年的埃及，督政府委派的全权指挥拿破仑几乎控制了一切。马穆鲁克骑兵这样的古代遗老遗少是挡不住经历了历次军事改革和大革命洗礼的法国大军的。然而英国舰队的如影随形，破坏了一切。海军名将纳尔逊，在尼罗河口的阿布基尔港，消灭了法国人精心拼凑的舰队。拿破仑遭遇了他军事生涯的第一次大失败。不是因为他有什么失误，仅仅是因为英国人海军在海上不可被击败。 拿破仑终于对英国人的实力有了一个最为直观的认识：海军封锁，间接战略。而他不懂海军，不能指挥海战。正如亚历山大、汉尼拔、凯撒都会尽力逃避海战那样，他的第一选择也是回避。