1572年，隆庆帝驾崩。内阁首辅高拱趁着夜色来到李太后的寝宫，刚走到殿外，就听见里面传出两名男子说话的声音。高拱停下脚步，在外面偷听了一会，顿时惊得汗流不止，瘫坐在地上。   万历元年冬天，高拱此刻正急匆匆地往李太后的寝宫赶。他心里七上八下，白天的朝会气氛诡异，让他这辈子见过大风大浪的老臣都有些坐不住了，总觉得有啥不好的事儿要发生。   刚走到寝殿外头，高拱的脚步忽然像被钉子钉住了。殿里头隐约传来压低的说话声，仔细一听，其中一个声音，竟然是司礼监掌印太监冯保！ 这下可把高拱吓得不轻，一股凉气从脚底板直窜到头顶，后背立马湿透了。他赶紧扶住旁边的廊柱，才没一屁股坐在地上。   想想看，大明朝自从朱元璋废了丞相，虽然没丞相这个官了，可内阁首辅的权力那可是实打实的，管着全国大小政事。 而这司礼监掌印太监，手里握着“批红”大权，能决定皇帝下达的旨意，就跟现在签字审批一样。这两股势力，一个管外朝，一个管内廷，那是谁也别想完全压过谁。 按理说，这俩人应该是互相提防、互相牵制的死对头才对，怎么大半夜的，他俩倒凑到一块儿密谋起来了？高拱的心慌，难道是……冲着我来的？   想想嘉靖年间，那时候的内阁首辅严嵩，是个了不得的人物。他特别会揣摩嘉靖皇帝的心思，皇帝喜欢修道炼丹，他就写那些“青词”来拍马屁，简直把皇帝哄得团团转。 结果他一人得道，鸡犬升天，整个朝廷都被他搞得乌烟瘴气，老百姓是怨声载道，苦不堪言。   天下苦严党久矣，此时内阁次辅徐阶却隐忍不发，表面上对严嵩毕恭毕敬，甚至不惜让自己的孙女嫁给严嵩之孙，暗中却在收集罪证，等待时机。 终于，在嘉靖晚期，徐阶凭借高超的政治手腕，扳倒严党，迎来短暂的朝堂清明。   严嵩倒台，按理说大明朝应该清明一阵子了吧？可事实是，问题远没那么简单。嘉靖年间，大明朝的“朱家人”蹭蹭往上涨。 全国才六千万人，好几百万“朱家人”都得靠朝廷养着，这得花多少钱？再加上那些贪官污吏，各种苛捐杂税，老百姓真是活不下去。 南方这边，农民起义就像星星之火，到处都是。东边日本的倭寇时不时来骚扰一下，北边边境的敌人也是虎视眈眈。严嵩的倒台，顶多就是把这些问题暂时盖住了，水面下的暗流可一点都没消停。   隆庆皇帝上位后，高拱这号人物才真正站到大明朝的政治舞台中央。说实话，高拱也确实是个有本事的能臣。他在边境防御啊、整顿官场风气啊这些事儿上，那都是干得有模有样的。 可这人，脾气太硬，说一不二，而且心眼儿小，特别容易嫉妒别人。谁要是威胁到他的地位，他恨不得立马把人家给灭了。 徐阶告老还乡之后，高拱还不依不饶，想尽办法去搞人家，结果他也没能马上坐上首辅的位置。   直到隆庆皇帝突然驾崩，年仅十岁的朱翊钧仓促登基。这下可把高拱给急坏了。他在吊唁的时候，脱口而出了一句话：“十岁的娃娃怎么来做天子呢？” 他这话本意是感叹小皇帝太小了，没办法承担这么大的责任，自己愿意尽心尽力辅佐他。可谁知道，这话被冯保那个小人给听见了，还添油加醋地跑去跟李太后告状。 在李太后听来，高拱这哪是感慨啊，分明是对皇权的挑衅，是对小皇帝的不满！高拱万万没想到，自己一句无心之语，竟然成了他政治生涯的催命符。   这边高拱还在迷糊，那边冯保早就跟张居正穿一条裤子了。张居正这人，那可是真有雄心壮志，一心想着为大明朝干一番大事业。 他跟冯保偷偷约定好了：你冯保管好内廷的事儿，别掺和外朝政务。我张居正也绝不插手你内廷的那些破事儿。有了李太后的支持，这事儿就成了。 后来高拱黯然下课，张居正顺利上位，成了内阁首辅。冯保也稳稳当当地坐着司礼监掌印太监的位子，权力更大了。   张居正掌权后，立马就搞了个大动作，推行“一条鞭法”。以前收税收得七零八碎的，田赋、徭役、各种杂七杂八的费用，他给全都打包了，统一折算成银子，按土地多少来交。 这政策一出，立马就遏制了那些大地主兼并土地的势头，简化了老百姓交税的流程，更重要的是，国库的钱袋子一下就鼓起来了！ 这可真是给风雨飘摇的大明朝打了一针强心剂，后来史书上把这段时间称为“万历中兴”。   可这“中兴”的背后，却是高拱这位老臣的凄凉下场……