万历虽然打出了三大征的武功，但也因个人私欲败光了国库
朱翊钧生于1563年，是明穆宗第三子，母亲李氏本是宫女出身。他六岁立为太子，1572年九岁登基，年号万历，在位48年，是明朝执政最久的皇帝。早期有张居正辅政，推动改革，清丈土地、改革赋税、整顿吏治，加强边防，社会经济一度回升。他那时还算勤勉，每天听经史讲解，亲自批阅奏折，参与决策。张居正死后，他亲政，清算张居正旧账，抄家追夺官爵，引发官员派系斗争。起初他减免税赋，节约开支，如蠲免灾区织造银两上百万两。
但渐渐对政务失去兴趣，从1586年起，长达28年不上朝，退居深宫饮酒炼丹，身体每况愈下，拒绝见大臣。官员缺员严重，党争激烈。他宠爱郑贵妃，生下朱常洵后，想废长立幼，拖延立太子，引发国本之争15年。朝臣上疏抗议，有人被贬或下狱，直到1601年才立朱常洛为太子。晚年健康恶化，东北女真兴起，他虽派兵，但萨尔浒战役明军败北，辽东失守。他派太监征收矿税，聚敛财富，引发民变，社会动荡加剧。这段生平显示，他从勤政转为怠政，直接影响王朝运转。
万历二十年到二十八年，明朝发动三大征，分别在西北、西南和东北，消耗大量资源，却也维持边疆稳定。宁夏之役针对蒙古人哱拜叛乱，集结数万军队，花费200多万两白银。朝鲜之役对抗日本入侵，持续六年，付出700多万两白银。播州之役平定杨应龙叛变，耗费二三百万两白银。三次战役总开支约1200万两，相当于两年半财政收入。这些战争虽胜利，但掏空国库，超出明朝承受范围。胜利后，朱翊钧贪婪加剧。
他偏袒朱常洵，为其1601年婚礼花30万两白银，比自己婚礼7万两、太子10万两多得多。封朱常洵为福王，封地在洛阳，王府建造耗40万两，规模超一般王府十倍。赐田初4万顷，经大臣抗议减至2万顷，由河南、湖广、山东分摊，远超士大夫地主财产。朱常洵1614年离京，船队1172艘，护卫1100人。到洛阳后，他丈量田地，提高租率到50%，处死地方官周化和鲁国臣。朱翊钧批准3000盐引，改用淮盐垄断中原销售，导致边防军饷短缺。这些举动直接败坏财政，显示他把私欲置于国家之上。
为修宫殿敛财，朱翊钧从1596年起派太监征收矿税。十年间，太监进贡569万两白银和12000多两黄金，不足弥补三大征开支。但实际贪污更多，太监孙朝在山西每年上缴15800两，自吞29400两。马堂在山东上缴78000两，实际获取25万两。贪污比例六七成，有的达八九成。广东李凤几年贪5000万两。朝廷年税收约3600万两，太监每贡1两，百姓损失10两。矿税不是真开矿，而是借口抢夺，引发民怨，各地起义频发。朱翊钧不知此举让多少人中饱私囊，受苦的是百姓，最终激起民变，明朝进入晚期衰败，从万历算起。这政策加剧腐败，破坏经济基础。
三大征后，明朝国力衰退，朱翊钧怠政延续，官员缺额，党争激烈。矿税引发反抗，如临清民变民众围攻税监。1619年萨尔浒战役，明军四路出击大败，后金扩张。朱翊钧身体衰弱，服用丹药病情加重，继续不上朝，忽略边事。1620年7月，他崩逝于乾清宫，享年58岁。遗诏废矿税，起用被贬官员。葬于定陵。太子朱常洛继位，为光宗，但仅一个月服红丸猝死。其子朱由校登基，为熹宗，任用魏忠贤，阉党祸乱，打击东林党。
1627年朱由校去世，弟朱由检继位，为崇祯帝。他铲除阉党，但党争再起，天灾频仍，陕西饥荒引发起义，高迎祥、张献忠、李自成相继叛乱。崇祯年间，干旱蝗灾地震肆虐，黄河流域缺水严重，民众相食。1641年李自成攻洛阳，杀朱常洵。1644年3月李自成破北京，崇祯自缢煤山，明朝灭亡。宗室建南明，弘光、隆武、永历帝相继称帝，永历被俘杀，南明覆灭。这些后续显示，万历私欲和怠政是明亡根源。
