1949年7月，解放军进攻马家军骑兵14旅防守的固关，军长贺炳炎下令：“把大炮全部拉上去，让马家军尝尝老子炮火的厉害。这一仗一定要打好，过去我们吃过马家军的亏，今天老子要找他们算账。” 贺炳炎这人，从小在湖北宜都长大，家里穷，九岁没了妈，十一岁就开始给人放牛，学过篾匠、屠夫、铁匠这些活计。1929年，他跟着爸贺学文投身红军，那年十六岁，同年九月入党。从基层干起，当过连长，参加过鄂西根据地创建。1930年起，他带队打仗，多次击退敌军进攻。长征前夕，1935年十二月，在一次阻击战中右臂中弹，伤势重，医疗条件差，他坚持用锯子截掉胳膊，继续指挥作战。那时候部队在乌江边上突破封锁，他率部掩护主力过河，又在草地行军时组织大家扛过饥饿和严寒，到达陕北。整个过程，他负伤十四次，身上十六处疤痕，从没退缩过。 抗日时期，贺炳炎调到晋察冀根据地，当团长和旅长。部队在平汉路两边搞游击，他指挥袭击日军据点，破坏铁路和公路。1940年百团大战，他带队拿下多个敌堡，缴获不少武器弹药。1942年，日军大扫荡冀中平原，他率部反击，多次破掉敌围堵。解放战争打响后，他参加中原突围，指挥部队穿越敌封锁线，转进大别山。1947年，在淮河一线作战，攻克敌堡垒。1949年二月，他升任中国人民解放军第一军军长，率部向西北开拔。先在扶郿战役中，歼灭胡宗南部主力。那时候第一军的前身是红二军团，后来变八路军120师358旅，再到西北野战军一纵队，一路过来积累了不少经验。 1949年七月下旬，第一野战军第一兵团推进到陇山脚下，第一军负责主攻固关。固关这地方在陇县境内，马步芳的骑兵第14旅据守，阵地沿六十度陡坡布设，高崖上架机枪，山道洒桐油，晒太阳后滑溜得站不住人。马成贤是旅长，手下三千多人，仗着地利摆出铁桶阵。贺炳炎下令把十二门山炮全运上山顶阵地。第一军官兵从山后野猪道扛抬，二十人一组轮换，用棉被撕布条裹炮轮增加摩擦。炮管和底座分开抬，战士鞋底磨穿，山石上蹭出血痕。炮兵营到位后，七月二十八日凌晨开火，第一轮炮弹直砸敌指挥所，马成贤左臂被炸断，卫兵捡起断臂塞铜盆撤西边。阵地乱套，机枪点被毁，碎石滚坡。 解放军三团二营从炸松碎石坡推进，投手榴弹压敌火点。一战士抱炸药包滚敌群，炸塌半边崖。马家军骑兵被炮声惊，马匹乱撞，踩死自家兵，机枪阵地散架。第一军和第七军协同，从正面侧翼插敌阵，战斗半天，敌阵地破。固关镇街口白杨树挂满炸烂马鞍，第一军缴获敌指挥部刀具和金条，贺炳炎下令金条充公，给牺牲战士立碑。七月二十九日激战十一小时，第一军歼敌三千多，俘副旅长马福旺以下五百多人，缴两百多匹战马。骑兵十四旅是马步芳抽调82军三个师骑兵建的，马家军仗着骑马机动，早年让解放军吃亏，这次被全歼，西北野战军总算雪耻。 固关拿下后，第一野战军继续西进，八月上旬发起兰州战役。第一兵团从东侧进攻，炮兵集中轰城东外围，部队攀铁卜加山，破敌防线。八月二十五日总攻，信号弹升空，战士从城东南西三面推进，巷战投手榴弹，逐屋清敌。马继援部溃败，马家军主力覆灭，兰州城门开，部队进市区清战场。第一野战军司令员彭德怀判断马步芳死守兰州，八月八日主力向兰州西宁攻击。第六十三军一部攻东岗镇，警戒响水子；第六十五军和第六十三军一部攻马家山敌百师阵地；第六军攻营盘岭敌八十二军阵地。 青海方向，王震率第二兵团推进，马步芳骑兵残余撤，西宁守军降。九月，第一野战军和十九兵团会合，向宁夏进军，围银川。马鸿逵部投降，宁夏全境解放。西北战场敌瓦解，第一野战军转剿匪和建设，分驻各地维持秩序。兰州战役是西北决战，第一野战军四兵团十二军多面布控，解决西北问题。试攻阶段总结后，总攻打响，八月二十六日兰州解放。马步芳部队十万守城，第一野战军三十万精锐压境，马家军骑马优势在城市战中发挥不出，损失惨重。 贺炳炎继续指挥第一军，参与后期作战，巩固西北。1950年后，他调任成都军区司令员兼四川省军区司令，组织部队修公路和水利，改善边疆交通。1955年九月，获中国人民解放军上将军衔，出席授衔仪式。那时候上将共五十七人，他是其中一个。整个生涯，他从娃娃兵干起，握菜刀冲敌阵，敌人惧退。贺炳炎原名向明炎，参加过第二次国内革命战争，长征、抗日和解放战争。身上伤疤多，失去右臂，人称独臂将军。新中国成立后，任总后方勤务部副部长兼参谋长，还当过四川省体育运动委员会主任。 贺炳炎的贡献在西北战场上体现，第一军拿下固关后，西北解放进程加速。马家军早年仗着骑兵横行，多次让解放军吃亏，这次在固关被重创，兰州战役中主力灭。整个西北战役，第一野战军从劣势翻盘，兵力装备虽不占优，但战略得当。贺炳炎率部过汉江，进川陕，参与成都战役。1959年，他身体状况差，1960年七月一日在北京医院去世，年四十七岁。出殡那天，二十万军民送行，队伍绵延数里。
