冷兵器时代很多战役的关键，其实就看精锐部队的发挥，精锐骑兵的表现，尤其重要。比如大家熟悉的山海关之战，真不是几万八旗军吊打了几十万李自成部队，而是2万名八旗军骑兵，配合3000名吴三桂家丁骑兵，击败了最多两万人的李自成骑兵，李自成在骑兵数量和质量上处于劣势地位。
李自成的骑兵数量，可没有几十万人，《明季北略》的说法明显是扯淡。1640年李自成从商洛山走出，重出江湖时，手下的老兄弟只有千余人，骑兵和步兵的比例不详，但都是经历过多年血战的精锐，李自成以这些人为骨干整合了河南的各路起义军，才有了所谓的数十万大军。
但精锐还是不多，根据顾诚的核实，李自成手中最能打的部队还是“3000精兵、3万民兵”。李自成骑兵部队壮大主要是两个人的功劳，其中一个就是三边总督汪乔年，老汪和李自成有血仇，就是老汪挖了李自成家的祖坟；老汪同样也是李自成的送财童子，1642年二月底，他在襄城战役战败后送给了李自成军马2万匹（获马二万，降秦兵数万）。另一个人则是左良玉，1642年五月的朱仙镇大战，就是左良玉抢先跑路造成明军大乱。
朱仙镇大战后，李自成又得到了马骡七千。两次大战李自成得到了近三万马、骡，马匹储备已经逼近了辽东明军。经过六个月左右的训练（近代骑兵训练需要6到8个月，拿破仑的标准是七个月，但近代骑兵不需要训练骑射等功夫），到1642年年底，李自成手中的骑兵才开始发展壮大。
李自成还能投入三万匹军马，进行所谓的三堵墙战术。关于这一点，很多人有误解，他们认为李自成“临阵，列军马三万，名三堵墙”，就是投入了三万骑兵，那是不对的，明末清初骑兵的普遍编制都是一人双马，李自成的骑兵也是“一骑兵必二三马”。
李自成的核心部队是六万人左右的老营部队，骑兵部队也正好是一万人，这一万人分成“骑兵五营，（每）营精骑二千；精锐步兵14哨，每哨“精卒三千”。三堵墙战术要求骑兵能够进行复杂的战术机动，显然只能由他的核心部队实施。李自成手下也有其他的骑兵部队，比如罗汝才部、左革五营的骑兵，这些人的首领被李自成干掉，李自成不能信任他们，关键战役他可真不敢用这些骑兵。
李自成的三堵墙战术，就是用万余人的骑兵部队，配合三万人的长枪步兵，通过诈败等战术击败对手。你还别嫌少，同时期辽东的明军也只有4万匹马、骡，扣除守卫部队，辽东明军也只能出动一万多精锐骑兵。
到了李自成和孙传庭决战时，李自成的绝招就是让刘宗敏，指挥万余骑兵，隔绝了明军的粮道。李自成一路北上后，也得到了山西等地的明军效忠。但在山海关之战时，他主力还是六万人的老营，最可靠的骑兵部队也只是万余人，很难超过两万人。
李自成的主要对手吴三桂，手下有辽东明军三万人，有山海关守军一万人（山海关的总兵从来都不是吴三桂，而是高第，吴三桂是辽东总兵），山海关的民壮万余人。吴三桂手下的精锐骑兵，就是三千关宁铁骑。八旗军赶到战场的主力部队，是两万精锐骑兵。多尔衮是在4月20日得到了吴三桂的求助信，当时他的主力部队在今天辽东的葫芦岛连山区，距离战场是131公里。
八旗军在第二天到达了战场，投入作战的骑兵部队是两万人。这种一天131公里的行军速度非常惊人，在行军速度上堪称奇迹。曹老板的虎豹骑追杀刘皇叔，不过是一昼夜“行三百於里”，行军距离在124公里左右。美国的“特维斯杯”赛马耐力赛，也只是要求骑手在24小时内跑完160公里。八旗军并不是人人都是骑兵（满洲八旗是一半骑兵，一半步兵），八旗军骑兵也不是人人都能进行这么高强度的行军，所以两万精锐骑兵，很可能就是多尔衮能投入战场的主力。
吴三桂和李自成大战时，李自成凭借三倍左右的骑兵优势，一度打得吴三桂要崩盘。就在双方厮杀正酣时，八旗军精锐骑兵，用一倍的兵力优势，乘着大风，用高超的骑射技术一举突袭李自成骑兵成功，一举改变了历史……
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