一个基准最简单的定义是指，通过提供一个标准或者一个参照点（reference point），从而使某个商品可以与其他东西进行比较。在大宗商品行业中，基准价格以benchmark这个术语来表示，当然有些也会说price index or price assessment
大宗商品的报价机构每天都会发布成千上万种大宗商品的价格，但是只有为数不多的那些被用作参照价格的才会被称为基准价（benchmark）。当然还有一些为数不多的超级基准价会被用在更广泛的经济活动中，比如Dated Brent, WTI, 伦敦黄金、白银现货定盘价，以及金融市场中LIBOR和EURIBOR等
回到大宗商品的交易中，可能有人会问到底怎么用到基准价？举个例子，如果一个印尼的trader想要从新加坡贸易公司买一批汽油，交易双方如何定价会有两种选择，第一种是他们议定货物的美元总价，那么这笔交易会被成为“固定价格协议”，但是这种合同结构其实不太常见，因为双方会花费很长时间去谈判交付时货物的价格到底是上涨还是下跌。市场中更为常见的惯例是，将交易与基准价挂钩。用在这个例子中，比较典型的合同结构是，将交易价格与普氏发布的汽油评估作价挂钩，就亚洲地区的汽油价格而言，一般可能会取5天的评估作价均值。然后双方再根据市场条件或标的货物的具体质量，来商议是否还应该在普氏评估价的基础上支付升贴水。
使用第三方发布的基准价格体系可以确保交易双方专注他们可控的价格要素（升贴水）而不是他们不可控的因素（固定价格）。然后交易双方可以利用衍生品工具，通过交易掉期或期货合约，来对该基准价格进行风险对冲，从而规避标的商品固定价格的不利波动。因此交易双方都会承担等量的风险，因为基准价来自一个双方都无法控制的独立第三方报价机构，任何一方都不会处于不利地位。
