1936年10月，中国工农红军第四方面军主力部队（后称西路军）奉中共中央军委命令西渡黄河，执行旨在打通国际线路、获取苏联援助物资的“宁夏战役计划”及后续的“西进任务”。在河西走廊地区，西路军遭遇国民党马家军（主要为马步芳、马步青部）及其他地方军阀武装的重兵围堵与持续攻击。 由于孤军深入、补给困难、敌我力量悬殊以及地理环境恶劣等多重因素，西路军虽英勇奋战，但在经历高台、倪家营子等多场惨烈战役后，遭受重大损失。至1937年3月，西路军主要作战行动失败，余部分散突围，部分人员历尽艰险返回陕北，部分被俘或失散。 中共中央和中央军委对西路军的困境极为关切，曾多方组织接应。这段历史是红军在极端艰苦条件下为革命目标奋斗的组成部分，其经验和教训也被后来的革命斗争所总结。
