2月1日，日本TBS新闻曝出消息，日本政府已正式确认，1月31日该国勘探船在6000米深海区域成功回收稀土泥，经专业检验后，确定其中含有稀土元素，这也是日本此次深海稀土试采的关键阶段性成果。 在此之前，日本为了减少对单一渠道的稀土依赖，曾做过多次尝试。他们曾与澳大利亚合作开发稀土矿，也与美国合作开展稀土替代材料研发，这些合作取得了一定进展，但未能从根本上降低日本对稀土进口的依赖。 此前日本的稀土大多依赖进口，其中从中国进口的比例最高时超过九成，后来虽然努力拓展了其他进口渠道，把这一比例降到了六成左右，但实际处境反而更被动，核心产业的稀土供应仍受制约。 这次在南鸟岛周边的深海试采，除了技术和成本上的困难，还遭到了很多国家和环保组织的反对。早在2020年，日本在深海进行富钴结核开采试验，一年后直接受影响区域的鱼虾密度下降了43%，周边区域更骤减56%。 这组数据来自日本地质调查综合中心的生态学家特拉维斯・沃什伯恩的研究，成为环保组织反对的“实锤”。而且南鸟岛周边海域在2023年被联合国教科文组织划为“潜在深海热液生物多样性保护区”，这次试采已经对当地的海洋生物造成了明显影响。 另外，南鸟岛是一个面积约1.5平方公里的无人小岛，行政上属东京都小笠原村管辖，其周边海域属于日本主张的排他性经济水域，根据《联合国海洋法公约》，日本对该区域内的非生物资源拥有勘探和开发的主权权利，但深海采矿的国际规则尚未完全确立，面临环保组织和部分国家的质疑。 目前国际上关于深海采矿的相关规则还没有完善，日本在这种情况下推进试采，也受到了不少质疑。 这次执行试采任务的勘探船名叫“地球号”，是日本专门建造的深海探测船，具备先进的深海作业能力。该船于1月12日从日本静冈县清水港出发，一路前往南鸟岛附近海域，经过近20天的航行和作业，才完成了这次试采任务。 试采成果被公布后，日本的网友和媒体都给予了高度关注，很多人对此表示祝贺，还将这次成果称作是“日本稀土自主的第一步”“历史性突破”，对此次试采的期待值很高。 日本之所以急于推进深海稀土试采，核心原因在于其本土没有大规模的稀土资源，平时工业生产和产业发展所需的稀土，大多需要依靠进口。其中超过七成的稀土进口来自中国，尤其是一些用于高科技产业的稀土，几乎全部要从中国进口。 今年1月份，相关出口管控加强后，日本的汽车、电子等很多重要产业，都面临着稀土供应不足的风险，产业生产受到潜在影响，这也让日本更加迫切地想要找到新的稀土获取渠道。 6000米的深海环境极为恶劣，给试采工作带来了极大的技术挑战，同时也推高了开采成本。这里的压力极大，相当于每平方厘米要承受约550公斤的重量，再加上深海的低温、海水的强腐蚀性以及复杂的海流，对采矿设备的要求达到了极致。 这次试采用到的立管系统（risersystem）从英国订购，核心管道部分价值约120亿日元，交付时间推迟了两年，即便如此，这根管道在深海作业时，仍然有可能出现断裂、堵塞的情况。 开采设备的核心部件损耗也非常快，在深海作业几小时后就会出现细微损坏，需要频繁更换易损部件。成本方面，目前试采阶段提取稀土的成本非常高，是当前国际市场稀土价格的150倍左右，就算未来技术逐渐成熟，其开采成本也会比陆地开采高十倍以上，很难具备实际的商业竞争力。 虽然南鸟岛周边海域探明的稀土储量有1600万吨，从理论上来说，这些储量足够满足日本几百年的稀土使用需求，但这次试采的实际回收量却非常少。 整个试采周期结束后，预计只能采集35吨稀土泥，经过提炼后，最终得到的稀土氧化物约为70公斤，这个数量就连日本一天的稀土需求量都满足不了。此次试采其实只是初步验证了开采设备和技术的可行性，并没有实现真正意义上的开采，距离大规模量产还有很远的距离。 日本此次深海稀土试采，面临着技术、成本等多方面的现实瓶颈，而且其规划的商业化开采要到2030年前后才会逐步推进，2027年2月将进行正式采掘试验，期间还需要应对环保争议、国际质疑等诸多问题。 从目前的情况来看，想要通过深海开采彻底摆脱稀土进口依赖，短期内是很难实现的，这次试采取得的阶段性成果，对于解决日本当下的稀土短缺问题，所能起到的作用非常有限。