古代，有个穷人家养不起三个儿子，他们想要卖掉其中一个。夫妻俩用面粉做了一个馒头，哪个儿子抢到馒头就卖掉谁。其中，老大和老二听到了这话。吃饭时，他们都不抢，老三拿着馒头吃得很香，老三就被卖到了地主家。 在旧社会，穷人日子苦，养孩子难。像西山村赵庆夫妇那样的家庭，常见。赵庆和宁氏是表亲，长到十六岁，长辈安排结婚。感情好，生下双胞胎儿子，大儿子稳重，二儿子机灵。一家劳作，维持生计。村里人说赵庆运气好，一家和睦。 两年后，宁氏又生一子。三儿子到三岁，不开口，看人时口水流。赵庆觉得不对，村人议论，称他傻子。三儿子五岁，饥荒来，一家愁眉。赵庆决定，带三儿子去镇上，买糖葫芦让他等，自己走。三儿子等至天黑，害怕乱走，摸回家。宁氏见他，抱紧哭。赵庆见回来，神色复杂。 夜里，赵庆安慰宁氏，说送走比饿死强。宁氏哭，说三儿子虽傻也是亲生，听说城里买男童，不如卖一个。两人商议，赵庆决定用剩白面做馒头，谁吃卖谁。赵庆上厕所，宁氏哭。 赵庆回来，怜惜儿子，轻步进房，见大儿子二儿子没睡。他低声说明日别抢馒头，就能留家。两人点头。 次日饭桌，双胞胎安静，不碰馒头。三儿子进来，眼盯馒头，抓起咬嚼。赵庆夫妇交换眼神，下午卖给地主。地主管事哄三儿子，说干活有饭，父母会接。三儿子点头，留下。地主见力气大，派砍柴挑水，他乐呵呵接受。下人欺负，他不计较。 战乱起，地主儿子应征，地主不舍，让三儿子顶替，入伍。人以为他死，他力气大，受主帅赏识，升先锋。听命令，上阵冲锋，军士士气高，屡胜。皇帝赏赐，三儿子得金银。主帅认干儿子，夫人选姑娘嫁他，两人相伴到老。