1971年，美国总统尼克松在未预先告知盟友日本的情况下，突然宣布访华，这一举动在日本政坛引发了剧烈震动，被称为“越顶外交”。当时日本的佐藤荣作政府一向以“忠实追随美国”著称，在对华政策上紧跟美国的遏制路线。尼克松在不提前打招呼的情况下宣布访华，让佐藤在国民面前颜面尽失，被舆论嘲讽为“被主人踢开的看门狗”。这直接导致了佐藤内阁支持率暴跌，被迫于1972年辞职。

日本政界意识到，美国在涉及自身核心利益时会毫不犹豫地牺牲盟友。围绕对华政策，自民党内部发生了激烈斗争。以福田赳夫为首的“亲台派”受到打击，而以田中角荣、大平正芳为首的“改善关系派”顺势崛起。田中角荣凭借“决断与行动力”的形象，承诺上台后立即解决中日建交问题，最终赢得了首相宝座。

新一届田中内阁担心，如果美国与中国完全走近而日本仍原地踏步，日本将面临在亚洲被边缘化的危险。为了重新掌握在亚洲外交的主动权，日本必须通过“先发制人”的对华建交，来弥补被美国“越顶”造成的战略损失。

1972年7月田中角荣上台后，立即释放了改善关系的强烈信号。同年9月，他便冒着巨大的政治风险（包括国内极右翼的暗杀威胁）访问北京。最终于1972年9月29日，中日两国政府发表《联合声明》，实现邦交正常化。