因为我国古代对科学技术的相对忽视，仕途科举成为读书人晋升的唯一途径，哪怕是聪敏如大科学家沈括，也得在官场上走过一遭。 在宋仁宗嘉祐八年得中进士之前，沈括曾经跟着经常调任的父亲去过很多地方，之后又蒙父荫做了一段时间的主簿，他因此开拓了视野，也因为主持过水利工程的缘故，积攒了一些实践经验。这或许就是为什么沈括在真正步入政坛之后，在王安石变法的党争中，选择了坚定地站在变法派这一边。 沈括一直是一个变法积极分子，从宋神宗熙宁四年守丧归来之后，沈括就一直受到宋神宗和王安石的器重，他被安排去主持河道疏浚，进行祭祀事务的主持和改革，考察两浙的农田水利工作，以及改革天文机构，修造全新历法。 在经过一系列的打磨之后，熙宁八年，沈括被任命为权发遣三司使，次年又升职为权三司使，这是个尤其重要的工作，主管全国的财政经济，可惜正待他要大展拳脚之际，因为内忧外患，变法成果已经岌岌可危。 熙宁九年十月，王安石被罢相，而才升职为权三司使的沈括在免役法这件事上，和老上司产生了一定的冲突，沈括因此被弹劾，罢黜权三司使之位，一直到元丰二年才得到起复。 宋神宗元丰三年开始，沈括承担起了抵御西夏的责任，最开始他做得不错，拿下了与西夏交界处的不少土地，可惜元丰五年，就因为战略失误的缘故，造成了堪称惨烈的永乐城之败。 这场战败让沈括受到极大打击，陷入人生的低谷之中，但很快他就从颓废中好转，开始了《天下郡县图》的编订和《梦溪笔谈》的创作，其中《梦溪笔谈》一书，也成为沈括一生最为重要的成果。宋哲宗绍圣二年沈括去世，享年六十五岁。 经历过宋仁宗、宋英宗、宋神宗和宋哲宗的沈括，是个当之无愧的四朝老臣了。 参考： 祖慧：《沈括评传》，南京大学出版社，2004年