1995年，张桂梅丈夫去世。一天一位女老师摸了摸她的肚子，惊讶的说：“你肚子圆鼓鼓的，像是怀孕了。”张桂梅立马羞红了脸次日，便去医院检查，却被医生劈头盖脸一顿臭骂。 张桂梅1957年6月15日出生于黑龙江牡丹江，满族人。1974年她响应国家号召从黑龙江支边到云南，先后在林业系统做过炊事员兼卫生员，后来在林业局子弟学校担任教师。她参加高考三次，其中两次分数达到录取线，但因为各种实际因素未能进入大学。第四次高考后她进入丽江教育学院系统学习教学知识，毕业后正式投身山区教育一线。这些早期经历让她积累了教学经验，也让她对边疆教育条件有了直接认识。 丈夫1995年去世后，张桂梅申请调到丽江市华坪县中心学校工作。她在那里担任初三毕业班教学任务，同时观察到当地女孩教育问题突出。许多成绩较好的女孩初中毕业就辍学，原因主要是家庭重男轻女观念严重。女孩往往早婚或外出打工，收入用于支持兄弟读书。她还接触到一些十五岁左右的女孩已经怀孕的情况。这些现实让她开始思考如何通过教育改变山区女孩的处境。 1997年4月她在华坪县中心学校工作期间，身体出现腹部鼓胀。一位女老师触摸后认为可能是怀孕，她当场脸红。次日她前往医院检查，医生查看影像结果后直接批评她拖延太久。诊断显示她患有子宫肌瘤，肿瘤大小已相当于五个月胎儿体积，导致腹部变化。医生明确指出必须立即手术，否则风险加大。她当时正负责初三毕业班备考中考工作。 张桂梅听取医生意见后，没有马上安排手术。她继续完成教学任务，直到7月中考结束才入院治疗。手术中医生发现肿瘤已超过两公斤，腹腔内器官移位严重，特别是肠道部分粘连在后壁位置。手术团队完整切除肿瘤。医生建议术后至少休息半年。她在术后第27天就返回学校继续上课。这些选择源于她对学生中考进度的重视，没有因个人健康影响班级整体安排。 手术后张桂梅身体恢复期间，病情曾复发。她1998年又进行过两次较大手术，但每次都安排在假期，没有耽误教学课时。2001年起她兼任华坪县儿童福利院院长，负责照顾孤儿的同时继续学校教学工作。这些年她接触更多贫困家庭，女孩失学现象让她进一步坚定创办免费女子高中的想法。她认为教育一个女孩能影响三代人，从而打破贫困循环。 2002年张桂梅开始筹备免费女子高中。她多次到政府部门和企业说明情况，也到昆明街头募捐，但初期只筹到一万多元资金。2007年她作为党的十七大代表参加会议，会后新华社发表《我有一个梦想》的采访报道，让她的办学计划得到社会关注。2008年8月华坪女子高级中学建成，9月正式开学，首批招收100名贫困女孩，实行全免费教育。这是全国第一所此类学校，教师工资和办学经费由财政保障。 办学初期面临资金短缺和师资流失。17名教师中9名辞职，只剩8名坚持下来，其中6名党员召开支部会议决定继续执教。张桂梅带领团队克服困难。她坚持家访11年，走访1300多户贫困家庭，行程超过十万公里。这些家访中她经历过肋骨骨折、迷路和途中晕倒的情况，但没有中断动员女孩入学的努力。学校逐步稳定，教学条件从简陋起步。 华坪女子高级中学开办以来已帮助2000多名山区贫困女孩完成高中学业并考入大学。毕业生中有人成为医生、军人，还有人返回家乡从事教育工作。学校连续多年高考综合上线率保持高水平。这些成果来自张桂梅和教师团队的持续投入。她每天早起巡查校园，晚间检查宿舍和自习情况，把精力全部放在学生管理上。 张桂梅个人生活一直保持简朴。她一条裤子穿了很多年，一直使用旧式手机。获得的奖金多次捐给灾区和学校，有时还考虑提前安排丧葬费用。她身患23种疾病，包括骨瘤、肺纤维化、小脑萎缩等，但从不因此减少工作量。这些年她多次住院抢救，却每次出院后立即返回岗位。她把全部关爱给了学生，对自己要求极严。