宋钦宗授李纲兵部侍郎、尚书右丞。第一次开封保卫战时李纲以使相衔登城督战，在各路勤王兵马外围策应下仍无法解围，钦宗以割让河东（除太原外已全部失陷）、河北（只有宗泽在磁州坚守孤城）和赔偿岁币的条件换取金军撤军。和议已定，李纲拼命反对，因要求与金军决战被罢职。 金军撤走后李纲复位。他迫使朝廷推翻议和盟约，自求为河东河北宣抚制置使，掌握天下勤王兵马，援救被金军包围的太原。李纲不顾粮饷匮乏、军心疲敝，接连请旨催促诸军出师，否决了老将种师中持重待机、筹粮养兵的建议，将宋军主力逐次投入到河东，最后是西军被全歼，种师中兵败身亡，太原城粮尽失陷，守将王禀自杀殉国，知府张孝纯投敌。由此导致开封再次被围时宋廷无兵可用，北宋覆灭。 靖康之变时，李纲弟弟的岳父翁彦国驻扎在寿春。他迅速找到还没称帝的赵构表忠心。赵构在登基的第二天拨款了十万缗钱，派翁彦国去江宁修行宫。翁彦国和两浙转运判官吴昉花光十万缗后申请追加投资，当朝宰相李纲大笔一挥，追加了四十万。翁彦国和吴昉收到拨款后又又把黑手伸向了百姓。建炎元年七月，有江南百姓跑到应天府，找高宗告御状。说翁大人在江宁横征暴敛。高宗下旨，将翁、吴二人革职查办。又差人去江南去抚慰百姓。 李纲得到消息后通知翁彦国早做准备。然后翁彦国就病死了！李纲收到翁彦国的死讯后发布矫诏，把圣旨中涉及翁彦国的地方都抹了，只处分吴昉一个人。中书舍人朱胜给高宗上疏：舍渠魁而责支党，臣愚所未谕也。赵构得知消息后很生气，李纲不敢继续包庇自己的姻伯，只能将诏书复原。 绍兴二年十二月高宗启用李纲为帅，四路合击杨幺的起义军。李纲的围剿被粉碎后，绍兴五年二月，高宗以右仆射张浚为监军，岳飞为荆湖南北襄阳府路置使，发起对义军的第七次“围剿”。起义军反围剿失败，杨幺被牛皋擒杀。之后李纲给秦桧写信说：我之前多次上奏，请朝廷将岳飞留在荆湖地区平息流寇。。。所以才更应该让他隶属于我，让我逐渐驾御和了解岳飞，教会他为官的礼仪、名誉和节操，这样，不久后他一定可以成为一代名将；但如果听之任之，放任他独当一面，那就容易让他衍生骄躁之心，近来朝廷一直在用高官重禄拉拢岳飞，这种行为让他滋生了很多错误的做法。。。现在岳飞麾下的部队太多了，希望朝廷能及时处置。 赵构南渡后宋朝实际只存半壁河山，朝廷的收入只有北宋期的五分之一。有大臣说“经费之大，莫过养兵”。绍兴五年，南宋权户部侍郎王俣的奏折中表示“兵革未息，屯戍方兴，大计所入，充军须者十居八九，此国用所以常乏。”。李纲是主战派，他的私藏过于国帑，侍妾歌童，衣服饮食，极于美丽。每宴客设馔必至百品，遇出则厨传数十担。