1980年，国家以2400元的价格收购一名大三学生的画作。没曾想，不久之后，这幅画竟然成了中国美术馆的镇馆之宝。 罗中立于1948年出生在重庆璧山县一个普通家庭，父亲是纺织厂工人，业余爱好绘画，常带子女外出写生。他从小跟随父亲练习速写，初中时创作水彩画《雨后春耕》参加香港国际儿童画展获奖，获得五元奖金，这激发他学习艺术的兴趣。1964年，他以优异成绩考入四川美术学院附属中等美术学校，担任班长期间，到大巴山农村体验生活，寄住农民邓开选家中，画下当地农民劳作场景，积累速写本多本。1968年毕业后，他被分配到四川达县钢铁厂做钳工，十年间操作机器，下班画宣传栏和连环画，记录工友形象和乡村生活。1977年高考恢复，29岁的他考入四川美术学院油画系，成为班上年纪最大学生，勤奋研究技法，将生活观察融入作品。 读大三时，他听说全国青年美展举办，决定参加，回老家农村寻找素材，看到田间老农扛锄头抽旱烟的样子，触动内心。1980年夏天，他在学校教室开始创作《父亲》，先画第一稿守粪农民，描绘除夕夜中年农民蹲坐粪池边，双手插袖，嘴叼旱烟，姿势僵直。第二稿画收获农民脸上汗珠，一粒粒扫粮食，取名《粒粒皆辛苦》，转向正面特写。第三稿改成戴旧军帽、手持军用水壶的生产队长形象，反复修改去除背景，只剩人物。第四稿融合多个农民形象，白布条和神情来自守粪老人，皱纹参考彝族老人写生，碗由水壶演变，耳上烟卷改成圆珠笔。 画布尺寸2.16米长1.52米宽，背景用黄土地色调，老人皮肤黝黑，脸上皱纹如沟壑，鼻边有痣，口中剩一颗牙，手端缺口瓷碗。为了真实肌理，他收集馒头渣和橡皮屑混入颜料，用菜刀刻暗部细节。没有大画布，秘书老师一针一线缝合两块布料。完成后送四川省美术家协会审查，专家建议加圆珠笔代表新时代农民，他同意调整。10月在成都四川青年美展展出，观众围观议论老人皱纹和眼神。12月到北京全国青年美展，在500多幅作品中获一等奖，观众挤满画前讨论皮肤纹理和碗裂纹。 展后国家以2400元收购，收入中国美术馆。1981年登上《美术》杂志封面，引发讨论，有人质疑突出农民艰难，但很快视为现代美术史里程碑，成为镇馆之宝。这幅画以超写实手法刻画农民真实模样，反映时代变革中普通人艰辛与韧劲，在美术界产生冲击，推动现实主义探索。 1982年罗中立毕业，留校任教，指导学生练习基本功。1984年升副教授，赴比利时安特卫普皇家美术学院进修两年，参观欧洲博物馆，记录色彩笔触，游历13国。1986年返回，继续教学，1993年成教授。1998年担任四川美术学院院长，推动国际交流，组织师生国外展览，保留校园农耕区域，引进人才，实行聘任制，提供独立画室。2004年买下旧兵工厂仓库，改造成坦克库当代艺术中心，用于展览创作。 2006年任重庆市美术家协会主席，2008年当选中国美术家协会副主席，协调美术活动，组织展览。他持续农民题材创作，风格转向表现主义，完成《故乡组曲》和《巴山夜雨》系列，描绘山村场景和劳动者动作。作品被中国美术馆、比利时国家历史博物馆收藏，在美国、台北举办个展。2015年从院长退休，继续画画和带学生。《父亲》多次参展，2019年国庆70周年展出，吸引观众。《父亲》身价超亿，罗中立表示价值在于忆起农民模样和情感。