1936年12月26日，张学良决定亲自送蒋介石回南京，在飞行的途中，飞行员雷纳德一直暗示张学良，只要他下命令，飞机就可以立马掉头回西安。可张学良却视而不见，错过了这一次逃出生天的绝佳机会。 西安事变于1936年12月12日发生，张学良和杨虎城扣留蒋介石后通电全国提出八项救国主张，包括改组南京政府容纳各党各派、停止一切内战、释放政治犯、召开救国会议等内容。事变后国内反应复杂，南京方面出现亲日派主张用兵的压力，东北军和十七路军内部在释放蒋介石问题上存在不同意见，杨虎城当时持谨慎态度。中共中央派出周恩来等代表到西安参与谈判，宋子文和宋美龄也于12月22日抵达，经过多轮商谈达成六项协议，蒋介石口头承诺停止内战和转向抗日，各方同意释放蒋介石。 张学良在12月25日突然决定亲自陪同蒋介石乘飞机离开西安，这个决定没有事先告知周恩来，也没有取得东北军和十七路军多数将领的完全同意。他提前写好手令，内容是如果自己在护送过程中发生意外，东北军由杨虎城和于学忠共同负责指挥，同时还写信给杨虎城和于学忠，委托他们处理军政事务。手令和信件在机场交给杨虎城后立即影印分发给相关将领，显示张学良对这一行动做了人事安排。12月25日飞机先飞抵洛阳，当天在洛阳停留，次日继续飞往南京。 12月26日的飞行从洛阳出发，张学良与宋子文乘坐波音飞机，蒋介石夫妇另乘容克飞机并有战斗机护航。途中遭遇沙尘暴导致护航飞机脱离视线，飞行员雷纳德作为经验丰富的美国飞行员，曾长期为张学良驾驶专机，在这次飞行中提出可以调整路线但张学良坚持按照原定计划继续前进。飞机于下午5时20分降落南京明故宫机场，张学良刚走出机舱就被侍从室主任钱大钧带人围住，以邀请名义安排他乘坐另一辆汽车离开机场，中央社记者拍摄的照片次日成为多家报纸头版内容。 张学良到达南京后立即处于限制自由状态，1936年12月31日在高等军法处受审，被判处十年有期徒刑，随后获得特赦但交由军事委员会严加管束。此后他开始了长达54年的软禁生活，期间居住地点多次变动。宋子文在探望时记录了张学良提到如果当时接受飞行员建议情况或许不同的说法，这份记录后来在2004年由胡佛研究所公开。蒋介石1937年1月的日记中记下对飞行途中可能出现变化的担忧，表明他对整个过程的风险有所注意。 那架用于部分航段的容克飞机后来多次转手，其方向舵残片如今保存在夏威夷珍珠港航空博物馆。飞行员雷纳德在回忆录《我为中国飞行》中记述了飞行经过，他后来继续在中国执行航空任务。张学良在1990年91岁时于台北接受NHK电视台采访，面对为何坚持护送的问题只回答那是军人该做的事。1995年他重获完全自由后定居太平洋上的夏威夷，直到2001年去世。