早在倒幕战争时期（1868-1869年），日本就已接触并使用加特林机枪。在实战中，其密集火力曾发挥重要作用。但加特林机枪存在明显短板：重量极大（早期型号含支架超过200公斤），需多匹马拖拽，且制造成本高昂。因此，明治维新后日本建立新式陆军时，基于财政压力、机动性考量以及对“精准射击”的推崇，最终未将其列装，对机枪整体持冷淡态度。
1884年，马克沁重机枪问世。其采用枪管短后坐原理，重量大幅减轻，可靠性提升，无需手动摇柄即可连续射击。这一突破引起了日本陆军的兴趣，开始引进并试用，希望提升部队火力。
然而，当时日本工业基础薄弱，马克沁机枪结构复杂，仿制难度大。更关键的是，其依赖水冷套筒，不仅增重，在野外作战时水源补给不便，这与日军强调的“快速进攻、机动歼敌”战术理念不符。因此，日本转而将目光投向结构更简单、采用气冷设计的法国哈奇开斯机枪，它更适合伴随步兵机动作战。
日本于1896年购入首批哈奇开斯机枪。试用后发现，原版弹药在日本潮湿环境下易受潮，且口径与日军制式弹药不匹配。为此，日本引进了生产专利，进行本土化改进，将口径改为日军通用的6.5毫米，并命名为“保式机关炮”（日军当时对重机枪的统称），于1903年正式投产。
随着“保式机关炮”列装，秉持“进攻至上”理念的日军摸索出相应战术：步兵在前冲锋，机枪手随后跟进，以火力压制敌方阵地。但当时日本国力有限，军工产能不足，且军队一贯强调节约弹药，高层对大规模列装这种高耗弹量的武器态度消极。因此，到1904年日俄战争爆发时，日军装备的“保式机关炮”仅约60挺。所幸，俄军对机枪同样不够重视，其在远东的马克沁机枪也只有75挺左右，双方差距不大。
战争爆发后，日军很快在实战中尝到了机枪的威力，也付出了惨痛代价。1904年5月，在进攻俄军据守的南山阵地时，日军遭遇了约10挺马克沁机枪构筑的交叉火力网。日军仍采用密集的集团冲锋战术，在机枪扫射下伤亡惨重。尽管俄军当日午后即主动撤退，但短短一天内，日军付出了惊人代价。
当大本营接到前线“死伤将校以下3500名”的初报时，一度怀疑数字有误。经复核，实际伤亡更为惨重：战死795人（包括乃木希典长子乃木胜典），受伤3458人，总计超过4200人，创下了日军当时单日伤亡的最高纪录。
南山之战的惨痛教训，彻底改变了日本高层对机枪的轻视态度。大本营紧急下令，全力加速“保式机关炮”的生产，并随产随运，补充前线。到战争末期，前线机枪数量已增至200挺以上，勉强满足了战场需求。这场战争以鲜血的代价，确立了机枪在近代战争中的核心地位，也深刻影响了此后日本陆军的火力建设与战术思想。