1908年慈禧太后去世，李莲英请求回老家养老。隆裕太后面色不善，心想：“你做了多少恶事，我岂能放你离开！”李莲英赶紧指着身后的7个盒子说道：“主子，老奴把这些东西交还给您，请您恩准我回家养老！”
 
1908年11月，清宫接连传出噩耗，光绪帝病逝于瀛台，慈禧太后随后也在西苑仪鸾殿离世。权力骤然更替之际，陪伴慈禧50余年的总管太监李莲英，立刻意识到危险已经临近。
 
慈禧在世时，李莲英是宫中最有分量的权监；慈禧一走，这份旧日恩宠便可能变成催命符。因此，李莲英第一时间向隆裕太后请求出宫养老。
 
隆裕太后长期被慈禧压制，掌权后自然戒备慈禧旧臣。李莲英知晓太多宫闱秘闻，又熟悉内廷人脉，如果继续留在宫中，很容易被视为隐患。
 
面对隆裕太后的疑虑，李莲英没有辩解，也没有恋栈，而是奉上7大盒珍宝，说明这些都是慈禧多年赏赐的皇家器物，自己不敢私藏，愿意全部归还皇室。盒中翡翠、碧玉、珍珠等奇珍，几乎是李莲英数十年积攒的身家，这一步等于主动交出财路与退路。
 
李莲英的聪明，还在于懂得把退让做得彻底。献宝之后，李莲英又叩首表态，自己前后伺候慈禧52年，出宫后愿在南花园守孝3年，绝不再插手宫廷事务。
 
南花园位于故宫西华门外，远离权力中心，选择那里守灵，既能表达对慈禧的旧恩，也是在向隆裕太后表明，自己会主动隔绝内廷关系。隆裕太后见李莲英交财、退位、守孝三步都已做到，终于准其“原品休致”，保留俸禄出宫养老。
 
李莲英能在宫中站稳52年，靠的从来不只是慈禧宠信。1848年，李莲英出生于河北大城贫苦农家，9岁净身入宫，从底层杂役一步步爬到慈禧身边。
 
凭借梳头手艺和察言观色的本事，李莲英成为慈禧最倚重的心腹，甚至打破太监官秩不得超过4品的祖制，获赏2品顶戴和红宝石顶珠。可越是位高，李莲英越懂得收敛，因为安德海的结局一直是前车之鉴。
 
安德海恃宠骄横、干预朝政，最终被丁宝桢处死，这让李莲英明白，权监最怕的不是没有权，而是不知道何时收手。
 
宣统元年正月底，李莲英低调离开生活了51年的皇宫，没有仪仗相送，只带简单行囊前往南花园。此后每日吃斋念佛、闭门不出，认真履行守孝承诺。
 
为了进一步消除外界猜忌，李莲英还提前分割家产，把地亩、银钱、珠宝分给兄弟和妹妹，只留下基本生活用度，并反复叮嘱家人远离政治纷争，不许参与宫廷事务。那几年，清王朝风雨飘摇，李莲英看得越清楚，越不敢多走一步。
 
宣统三年2月初4，64岁的李莲英因锁喉痢疾，病逝于北京棉花胡同宅邸。隆裕太后特赏治丧银1000两，将其葬入恩济庄太监公墓。墓葬规格极高，墓前有汉白玉牌坊与石桥，随葬品也颇为贵重。
 
后来墓葬被掘开，棺内仅见头颅与长辫，尸身不存，死因也因此衍生出多种猜测。
 
李莲英的一生，最值得玩味的并不是位极权监，而是能在权力崩塌前及时退场。慈禧在世时，李莲英宠而不骄；慈禧去世后，又能散财、守孝、远权，用最低调的方式换取安全。
 
晚清宫廷风云诡谲，许多人败在贪恋权位，李莲英却赢在懂分寸、知进退。正因如此，这位从贫苦农家走进紫禁城的太监，最终避开了权监常见的清算命运，成为清代少数得以善终的宫廷人物。