1858年的三河之战，彻底把曾国藩的脊梁骨给打断了。此役陈玉成、李秀成联手设伏，一举全歼湘军李续宾部，就连曾国藩六弟曾国华统领的迪字营四千精锐，也尽数覆灭于此。

迪字营统帅李续宾，本是湘军开山鼻祖罗泽南的入室弟子；而罗泽南又师承曾国藩，论出身渊源，迪字营堪称湘军血脉最纯正的嫡系骨干。它源自湘军初创三大营之一的右营，另外两营则为中营、左营，地位根基无可替代。

三河一役，李续宾、曾国华双双阵亡，麾下四千湘军精锐全军覆没。噩耗传回湖南湘乡，几乎户户举哀、家家戴孝。经此一战，太平天国硬生生续命三年有余，而遭重创的湘军，足足休整一年，才敢再度进军安徽地界。

此战对曾国藩的打击更是釜底抽薪：经此惨败，他手中彻底失去了自己一手掌控的直属嫡系部队，往后只能倚靠两大势力——鲍超的霆军，以及九弟曾国荃的吉字营。这两支队伍战力固然强悍，军纪却败坏不堪，日后吉字营攻破南京后大肆屠城，更是世人皆知。

为弥补三河之战的兵力亏空，清廷特意起用了当时名气不显、日后却在陕西声名鹊起的多隆阿。名义上令多隆阿所部与鲍超霆军协同作战，实则暗中监视、牵制湘军势力。

此后曾国藩驻守祁门，又遭陈玉成重兵围困。虽最终陈玉成退兵落败，但彼时在曾国藩帐下做幕僚的李鸿章，早已看清其嫡系尽失、实力大衰的局面。他认定时机已到，决意脱离曾国藩自立门户，日后撑起大局的淮军，也由此应运而生。

毫不夸张地讲，三河之战折损这四千湘军嫡系，牵动了晚清整个格局走向：清廷借机拿捏制衡曾国藩，削弱湘军话语权；又间接催生淮军崛起，形成两军互相牵制的局面。

区区四千精锐的折损，竟无形之中为清廷续命近半个世纪。