很火的一段话："翻开任何一本历史书，你会发现一个铁律：所有的财富积累、资源分配，本质上都是掠夺的结果。殖民时代是直接抢，工业革命是用机器抢，金融时代是用资本抢，互联网时代是用流量抢。形式在变，本质没变。"

这句话放到1909年的上海，分外贴切。那一年，英商开滦矿务局在上海物色一个懂英文、能跑市场的华人推销员，刘鸿生拿到了这份差事。

此时的刘鸿生二十出头，在租界做过华语教员和翻译，靠的是早年在圣约翰大学打工时练出来的英文底子。薪水不高，名分上也不过是个买办，替英国人卖煤炭。

开滦的煤从秦皇岛港出发，沿海运至上海，每吨煤价约六两银子，运费要去掉三到四两，中间差价摆在那里。刘鸿生开始自己租船，联络长江下游各地煤商，逐步建起一套销售网络，在码头上谈货款、定价格、建堆栈。

到1920年代初，长江下游相当一部分的煤炭经销已经握在刘鸿生手里，身家百万，从一个薪水推销员，变成了上海滩能说得上话的人物。钱有了，但眼睛盯着的地方更大。

火柴，这种小到不起眼的日用品，当时几乎全是"洋货"的天下。瑞典的"凤凰"牌、日本的"猴"牌占据各地货架，本土火柴厂价格打不过、质量追不上，一家家撑不住倒掉。

1920年，刘鸿生拿出十二万元，在苏州创办鸿生火柴公司，特意选在苏州，就是为了避开上海同业之间的摩擦。头批货结果并不好看，磷头易碎，点火率低，产品严重滞销。

刘鸿生没有停。高薪聘来归国的化学技术人员，购进进口设备，重新调整配方，前后将近半年，才把产品稳定下来。"鸿生"牌此后慢慢打开了销路。

老子在《道德经》里写过一句话："合抱之木，生于毫末。" 刘鸿生后来做成的事，没有一件是一开始就顺的。

1930年，刘鸿生主导将鸿生、荧昌、中华三家火柴公司合并，组建大中华火柴公司，由刘鸿生出任总经理。合并能成，不是靠强硬吞并，而是通过重新资产估值，让各方股东都看到了实际收益，才推进下去。市场份额随即扩大。

1934年，大中华陆续兼并长江沿线裕生、燮昌、大昌、耀华、光华等七家中小火柴厂，注册资本增至三百六十五万元，年产量达到十五万箱，占全国火柴总产量的约六分之一，成为当时全国规模最大的火柴企业。

火柴盒上印着"中国人用中国货""提倡国货、挽回利权"，产品甚至销到了东南亚。全国五十二家火柴厂在刘鸿生的推动下成立了全国同业联合会，刘鸿生被推举为主席，代表同业向国民政府交涉税负减免、抵制外资倾销。"火柴大王"这四个字，不是媒体随便给的封号。

刘鸿生的布局早已不局限于火柴。1923年，刘鸿生创办华商上海水泥公司，填补国内水泥工业空白，"水泥大王"的名头跟着来了。

章华毛绒纺织厂、中华码头、华丰搪瓷、大华保险……一个覆盖轻重工业、运输和金融的商业集团正在成形，巅峰时期资产超过两千万银元。只是，1937年之后，这一切会遭遇一场没有人能够预先估量的变局。刘鸿生此后的选择，远比创业时期更加复杂也更加沉重。