1942年，蒋介石给于学忠下令，让他秘密枪决万毅，于学忠收到电报后，顿时陷入两难：万毅是他的老部下，放了不行，杀了也不是！

于学忠盯着那封密电，手都在发抖。万毅不是普通人，东北讲武堂出身，张学良心腹，西安事变时坚决站在张学良、杨虎城那边。

1940年，万毅和师长常恩多一起发起"九二二锄奸"，带兵包围军部，抓了与日军私下签订"互不侵犯"密约的军长缪溦流。

结果缪溦流反咬一口，向重庆发报说万毅以下犯上、疑似赤化。蒋介石顺水推舟，1941年2月将万毅押解撤职，关进了鲁苏战区总部——而鲁苏战区总司令，正是于学忠。

于学忠想来想去，既不能明杀，也不能放人，只好一个字：拖。密电压了下来，不动声色。重庆等不住，派来军统特务催办，于学忠又生一计，把暗杀变成了明审，将万毅送上军事法庭。

万毅在庭上痛斥每一条莫须有的罪名，整个审判在于学忠的把控下，变成了一场没有结果的拉锯。
就在万毅被关着的这段日子，另一边，常恩多已经走到了绝路。

常恩多是辽宁海城人，满族，第111师师长，和万毅是九二二锄奸的搭档。西安事变时，常恩多亲率部队在渭河北岸击退了桂永清部的进攻，为事变和平解决立下功劳。

但张学良一被扣押，这些功劳反而成了他的罪证，国民党方面把常恩多列为重点怀疑对象，处境一日不如一日。到了1942年，常恩多判断已无退路，与郭维城密商，决定拉着111师起义。

1942年8月3日，常恩多与郭维城发动起义，部队脱离国民革命军建制，向山东根据地方向开进。就在这前后一两天，万毅也在于学忠和地下党的帮助下成功越狱。两件事几乎同步发生，像是命运特意安排的。

然而常恩多没能撑到最后。率部转进途中积劳成疾，在部队正式进入根据地之前便病逝了，壮志未酬。部队进入山东根据地后仍沿用第111师番号，但主帅已去，急需接管。

山东分局随即派万毅前去接手，出任代理师长，郭维城任副师长兼政治部主任。1944年10月，111师正式改编为八路军滨海支队，万毅任滨海军区副司令员兼滨海支队支队长。常恩多用命换来的这批东北子弟兵，就这样交到了万毅手里。

1945年8月日本投降，中共中央的目光立刻转向东北。罗荣桓找万毅谈话，说得直接：滨海支队的底子是东北军，熟悉那边的风土人情，去扎根比别人方便。

万毅本就是辽宁金县人，十八岁入东北军，做过张学良临时副官，对东北山川地理了如指掌。中共中央两度专电山东，要求万毅部速完成出发准备，待命开赴东北。

同年，万毅在中共七大当选第七届中央候补委员，山东分局原书记朱瑞称他是"不死的吉鸿昌"。

到1946年初，万毅率部进入东北，由最初的3500余人迅速发展至14000余人，短短数月兵员扩充近四倍。

1948年，辽沈战役打响。万毅率东北野战军第五纵队，在彰武一带阻击国军廖耀湘兵团西援锦州，随后协同围歼廖兵团于黑山以东地区。

廖耀湘兵团是国民党在东北最强的机动力量，这一仗打完，国民党在东北的局面彻底崩盘。同年11月，第五纵队改称中国人民解放军第四十二军，万毅出任军长，随即投入平津战役，攻克昌平、沙河，继而拿下丰台，配合各路完成了对北平的合围。

1955年，万毅被授予中将军衔，获一级独立自由勋章、一级解放勋章，是当年授衔中将里唯一一名中共中央委员会成员。

从1942年那封险些要了他命的密电，到1955年的授衔仪式，中间整整隔了十三年。