北洋元老，王占元这辈子最风光的官衔，是两湖巡阅使。最出名的外号，是"各马路巡阅使"。前后只差三个字，意思天差地别。

他是山东馆陶人，小时候家里穷得揭不开锅，在店里当伙计，还因为偷东西被抓过。后来在担保人帮助下投了淮军，又进了北洋武备学堂第一期，一步一步跟着袁世凯从小站练出来。

到了民国，他当上湖北督军，一度兼任省长，把军政大权攥在手里。他在湖北捞钱的手段五花八门：开银号、贩黄金、设公司做军需、收苛捐杂税。他自称"白虎精投胎"——意思是脑子精明，善于搜刮。

1921年湖北兵变，他待不住了，带着搜刮来的大批财物跑到天津租界，当起了寓公。

到了天津，他把捞来的钱全砸在房地产上。买地、盖楼、开银号、办当铺，涉及金融、矿产、纺织、粮食、电力。他在天津的房产有多少？三千多间。

天津租界的各大马路上，遍布王家的店铺和房产。他从此不问政事，天天挂着一长串钥匙，在各条马路上巡行收租。天津人送他一个外号："各大马路巡阅使"。

从指挥两湖几十万大军的巡阅使，到挂着钥匙串巡查自家房产的各马路巡阅使，角色转换之彻底，整个北洋找不出第二个。

他的老朋友陈光远也在天津发了财。两人紧挨着在大理道上盖了豪宅，互相较劲比谁的房子多。陈光远在天津有六千多间房，比王占元还多。但两人有个共同特点——都不纳妾，不赌博，生活简朴。钱锁在箱子里，睡觉都要挨着。

王占元晚年常常愤懑不平。政治上的东山再起是没戏了，他只能每天挂着钥匙串在马路上转悠。有时候路过自己那些房子的门口，停下来看看门牌号，确认一下还是自己的。

1934年9月14日，王占元因尿血病在天津去世，终年七十三岁。

一个从偷窃被抓的穷孩子，到两湖的封疆大吏，再到天津各马路的包租公。他这辈子搜刮了四千万家产，最后能带走的，也就是那个贴着身子放的钱箱子。