公元617年的长安刑场，刽子手的大刀已经架到了李靖脖子上。这位后来灭东突厥、破吐谷浑的“军神”，此时只能扯着嗓子喊：“唐国公举义兵是为了天下，凭私怨杀壮士算什么本事？”就在刀要落下的瞬间，李世民骑着马飞奔而来，大喊“刀下留人”。这一嗓子，不光救了李靖的命，更给唐朝保住了半壁江山。有人就问了：要是没李世民这一救，李靖自己能不能帮李渊统一天下？答案很明确：统一天下或许能成一半，但他的结局，恐怕比被吕后砍死的韩信还惨。

先别急着抬杠，咱们得搞清楚一个关键问题：唐朝统一战争的战场，压根不是一个“难度系数”。北方是硬骨头，薛举、刘武周、窦建德这些狠角色扎堆，打起来全是硬碰硬的消耗战；南方是软柿子，萧铣、辅公祏虽然地盘大，但内部松散，刚好适合李靖这种“奇谋型”将领发挥。可问题是，北方这堆硬骨头，换了李靖根本啃不动——不是他打仗不行，是身份不允许。

武德元年，薛举带着十三万大军打关中，李世民恰好病倒，让刘文静代为指挥，结果唐军被打得“士卒死者十之五六”。等李世民病好复出，啥也不干，就下令深沟高垒，跟薛举耗了六十多天。手下将领天天请战，他就一句话“再等等”。直到薛举的军队粮尽人乏，他才带兵出击，一战就生擒了薛举的儿子薛仁杲。同样的唐军，换个人指挥就是惨败，为啥？因为这种“熬死对手”的打法，得有足够的威望压得住阵脚。李世民是皇子，他说不打，没人敢抗命；可李靖呢？当时他还是个刚从隋朝投降过来的“问题分子”，李渊看他都不顺眼，底下的将领凭啥听他的？说不定早就哗变了。

更别提虎牢关那一战，李世民围洛阳打王世充，窦建德带着十万大军来救，唐军一下陷入腹背受敌的困境。部下们都劝他撤兵，李世民却拍着桌子说：“就守在虎牢关，我要一石二鸟。”他只带三千五百精骑，硬生生把窦建德的十万大军堵了一个多月。等敌军中午吃饭松懈的时候，他突然带兵冲阵，当场生擒窦建德，王世充一看没戏也乖乖投降了。这“一战擒两王”的操作，换了李靖能行吗？根本不行。李世民是秦王，是天策上将，他敢赌，输了大不了自己担着；李靖一个外姓将领，敢拿李唐的基业去赌吗？就算他敢，李渊也得先把他砍了——毕竟这皇帝心里，对李靖的旧怨还没消呢。

说起来李渊和李靖的梁子，早就在太原结下了。当年李靖在隋朝当马邑郡丞，发现李渊有谋反的苗头，居然自己捆了自己，要去江都给隋炀帝告密。结果半路上遇到战乱，被李渊的人抓了回来。李渊一看见他就气不打一处来，骂道：“你这叛徒，还敢来见我？”第一次要杀他，是李世民求情才保住命；武德三年，李渊派他去打萧铣，他刚到硖州就停了下来，说要“从长计议”，李渊二话不说就下了道“阴令”——让硖州都督偷偷把他杀了。要不是都督许绍惜才，又替他求了情，李靖早成刀下鬼了。你看，李世民在北方拼命的时候，李靖在南方连仗都没开打，就两次差点被李渊砍头，这处境能跟李世民比吗？

但话说回来，南方的战场，还真就得李靖来打。这哥们的军事才华，在南方简直是开了挂。武德四年，他给李渊上了平定萧铣的十条计策，李渊一看就拍板：“行，你跟李孝恭去，打仗的事全听你的。”萧铣是梁朝皇室后裔，手里有四十万大军，长江三峡全是他的战船，谁都觉得得等枯水期才能出兵。李靖偏不，他选了汛期出兵，部下们都急了：“将军，水流这么急，船都要撞碎了！”李靖却笑了：“就是因为险，萧铣才不会防，这叫出其不意。”

唐军顺着洪水往下冲，萧铣果然没防备，江陵城外的据点一下就被端了。更绝的是，唐军缴获了一千多艘战船，李靖居然下令“全扔江里”。部下们都看傻了：“这可是战利品啊！”李靖解释：“萧铣的援军看到这些船，肯定以为江陵已经破了，自然就退了。”果然，十万援军看到满江的战船残骸，扭头就走，江陵成了孤城，萧铣只能投降。这波操作，比诸葛亮的空城计还绝。进城之后，诸将都想抢钱抢粮，李靖却下令“秋毫无犯”，还说“顽抗的敌将是忠勇，不能当叛逆杀”。结果南方九十六州的人一听，全主动投降了，三个月就平定了整个南方。李渊高兴坏了，直接夸他：“韩信、白起都比不上你！”

到这儿问题就来了：如果没有李世民，李渊找别人去打北方，李靖平定了南方，他能活下来吗？答案是“悬”，甚至可以说“必死无疑”。李渊这人心眼小，还记仇，刘文静跟他一起起兵打天下，最后都被他随便找个理由杀了，更别说李靖这种有“告密前科”的降将了。韩信当年帮刘邦打下半壁江山，最后被吕后骗进宫里砍了，可刘邦一开始还没真想杀他；李靖要是真平定了南方，功高震主，李渊只会比刘邦更狠——毕竟他早就想杀李靖了，现在有了“功高震主”的借口，还不赶紧动手？

李靖自己也明白这处境，所以他特别会做人。李世民发动玄武门之变前，找他商量，他说“这是皇家家事，我不便插手”，保持中立。换成别人，早就站队表忠心了，可李靖知道，自己是国家大将，不是秦王府的家将，站队只会引火烧身。李世民也懂他的心思，不仅没怪他，反而更器重他。后来他打东突厥、破吐谷浑，每次立大功，都有人弹劾他“谋反”，他从不辩解，就让司法部门去查，查来查去啥问题没有。贞观十一年，他才六十多岁，就主动上书退休，李世民挽留他，他说“老了，打不动了”，坚决要交兵权。

对比一下韩信就知道差距了。韩信被贬为淮阴侯后，去樊哙家做客，樊哙跪着迎接他，他居然出门就说“我居然跟樊哙这种人同级别”，这话传到刘邦耳朵里，能有好果子吃吗？而李靖呢，史书说他“沉厚寡言，恭谨温顺”，跟个老实人似的，就算被侯君集诬告“藏私不教兵法”，他也只是淡淡说一句“我教的够打天下了，他不满足才是有反心”。后来侯君集真的谋反被杀，更衬得李靖有远见。

贞观二十三年，七十九岁的李靖病重，李世民亲自去看他，握着他的手哭了。没过多久，李靖去世，李世民追封他为司徒，陪葬昭陵，一代军神善始善终。如果没有李世民，这一切都无从谈起。李靖或许能平定南方，但北方的硬骨头啃不下来；就算啃下来了，以李渊的多疑，他也逃不过“鸟尽弓藏”的下场。说到底，李靖的好运，一半是自己打出来的，另一半是李世民给的。没有李世民这棵“大树”，再厉害的“军神”，在猜忌心重的君主面前，也只是待宰的羔羊。