1916年6月6日，袁世凯死了。消息传到北京，刚被张作霖挤出奉天、正在天津赋闲的段芝贵连夜赶往中南海。一进怀仁堂灵堂，他扑通跪下，呼天抢地，哭得比袁家亲儿子还凶。

段芝贵这个"干儿子"，是自己磕头求来的。

早年他在袁世凯手下不得志，后来摸准了路子，每天早上天不亮就跑到袁府门口候着，等袁世凯一出来立刻上前请安，风雨无阻，袁世凯被他弄得不好意思，说："我闻人子事亲，每晨必趋寝门问安，汝非我子，何必如此。

"段芝贵当场跪下："父母生我，公栽培我，两两比较，恩谊相同，如蒙不弃，愿作义儿，"说完咚咚咚磕了四个头。袁世凯推辞不及，只好认了，从此段芝贵以"干殿下"自居，一路平步青云，但段芝贵真正"一战成名"，靠的是一桩轰动全国的性贿赂案。

1907年，清廷准备在东北设行省，黑龙江巡抚这个肥缺人人眼红。庆亲王奕劻的儿子载振路过天津，段芝贵全程招待，席间叫来了天津名妓杨翠喜。

载振看得眼睛都直了，段芝贵心领神会，从天津商会总理王竹林处筹措了十万两白银给奕劻当寿礼，又花一万二千两把杨翠喜买下，一起送进了庆王府。

回报来得很快。段芝贵从一个四品候补道，连升三级，署理黑龙江巡抚。

这事被御史赵启霖知道了，一纸弹劾递上去，举国哗然，慈禧震怒，派醇亲王载沣和大学士孙家鼐去天津彻查。

但袁世凯早已布好局，让人把杨翠喜偷偷送到天津盐商王益孙家，伪造了一张卖身契，把日期写在载振路过天津一年多以前，声称杨翠喜早就是王益孙的使女，调查官员到天津一问，人证物证俱全，案子翻了过来。

1907年5月16日，赵启霖以"奏劾不实"被革职。段芝贵也因舆论太大被撤去布政使衔、毋庸署理黑龙江巡抚。但仅仅过了二十天，6月7日，清廷就迫于舆论压力将赵启霖官复原职，后来赵启霖官至四川提学使，而段芝贵在袁世凯的庇护下，不久也重新起用。

袁世凯称帝时，段芝贵是最积极的推手之一。他联合十四省将军密呈袁世凯拥护帝制，1915年12月被封为一等公，袁克定伪造《顺天时报》骗袁世凯，段芝贵在旁边也没少敲边鼓。

所以袁世凯一死，段芝贵哭得最凶，不只是演戏，是真慌。他知道自己的靠山倒了，而自己因为拥护帝制，正被南方各省列为"帝制祸首"要求惩办。

但段芝贵的本事就是能屈能伸。袁世凯尸骨未寒，他转头就投靠了同宗的段祺瑞，论辈分，段芝贵比段祺瑞还大一辈，但他厚着脸皮自称"小段"，管段祺瑞叫"老段"，毕恭毕敬当起了小弟。

张勋复辟时，他跟着段祺瑞讨伐，封了京畿警备司令，后来又当陆军总长。直皖战争失败后隐退天津，1925年3月病死，活了五十六岁。

比起那些在北洋乱世里横死的同僚，段芝贵算是善终。但"民国第一皮条客"的骂名，他背了一辈子。

我认为这种人最可怕的地方也在这里：他自己没能力，却能靠着巴结上位，占据要职，然后把整个官场的风气带坏，袁世凯用他，不是因为他能干，是因为他听话、会来事。

有什么样的主子，就有什么样的奴才。袁世凯倒了，段芝贵立刻换个主子继续混，这种"有奶便是娘"的生存哲学，在北洋时代不是个例，而是常态。

更值得玩味的是杨翠喜案的结局：御史赵启霖据实弹劾，反被革职；段芝贵行贿买官，最后却不了了之。

虽然赵启霖二十天后官复原职，但一个御史的平反，换不走整个朝局的溃烂，一个制度如果连最基本的是非都分不清，让说实话的人受罚，让钻营的人得利，那它离崩溃也就不远了。

段芝贵的一生，就是晚清到民国官场溃烂的一个缩影。