1955年全军授衔之前，刘少奇坚持反对给陈毅授元帅军衔，周总理听闻此事，立马写了封信。
抗美援朝战争爆发后，志愿军没有军衔，在中朝两军协同指挥乃至停战谈判中都出现过实际不便。1951年，彭德怀已经提出明确军人职务识别的必要性。新中国建立现代军事制度，军衔已经不是“要不要面子”，而是正规化建设迟早必须补上的一课。
1953年末，中央军委召开持续55天的高级干部会议，正规化、现代化成为军队建设的重要议题。到了1955年1月，军委正式部署评定军衔；2月，全国人大常委会通过军官服役条例，确定人民解放军实行新的军衔体系。换句话讲，元帅名单不是临时凑出来的英雄排行榜，它背后先有制度，再有人选。
也正因为制度先立起来，麻烦很快就来了。中央已经明确，主要转到地方工作的原军队干部，原则上不再授现役军衔。刘少奇表示自己现在不在军队工作，不参加评帅；周恩来同样表示不评，邓小平也表示早已不带兵。李先念、张鼎丞、邓子恢等人也先后表明不参加相应高级军衔评定。
陈毅偏偏卡在这条线中间。他已经担任国务院副总理，主要精力不再放在军队日常工作上；但与此同时，他仍是中央军委委员和国防委员会副主席。按“现在干什么”衡量，他可以不授；按历史身份和仍承担的军事职务衡量，又完全存在授衔依据。真正的争议不是谁看谁不顺眼，而是一套新制度碰到了复杂历史形成的特殊个案。
这时候再看周恩来的意见，分量就不一样了。他没有靠一句“陈毅功劳大”解决问题，而是从制度适用本身入手。他向杨尚昆明确表示，授予陈毅元帅军衔并不会妨碍陈毅从事政府工作，平时完全可以不穿军服，需要时再以军人身份出现；他还以苏联布尔加宁为例，说明政府职务和高级军衔并非绝对冲突。
问题由此被重新定义：判断陈毅够不够格，不能只看1955年他坐在哪间办公室。陈毅经历过人民军队成长的多个关键阶段，抗日战争时期担负新四军重要领导职责，皖南事变后任新四军代军长；解放战争时期，他又长期处在华东军区、华东野战军和第三野战军的核心领导位置。这不是一两场战斗的资历，而是一整条军事领导经历。
元帅军衔本身的法定条件，也不能简单理解成“谁具体指挥的战役多谁上”。1955年的制度规定，元帅对应的是在创建、领导人民武装力量以及领导战役军团作战中建立卓越功勋的高级将领。这个标准考察的是军队创建、战略领导、战役实践和历史资历几个维度，陈毅的经历恰好横跨其中多个方面。
经过多轮研究和调整，9月15日军衔实施委员会确定将级军衔名册，评衔工作进入收尾阶段。9月27日下午，授衔活动在中南海举行：周恩来先向粟裕等在京大将颁发命令状；下午5时，元帅授衔授勋典礼在怀仁堂举行，陈毅正式成为中华人民共和国元帅之一。那一天真正落地的，是几年来逐步建立起来的一整套军队荣誉和等级制度。