范蠡隐退江湖，经商致巨富，人称“陶朱公”。他二儿子恃富而骄，在楚国杀人，被判死刑。范家急坏了。范蠡说：“别慌，我写封信给庄子。庄子正派，他说话，楚王信。”

信写好了，装在木匣里。范蠡又取出一千镒金，用麻布裹好。他叫来小儿子：“你带这些去楚国，找庄子，别多话。”

大儿子推门进来，脸涨得通红：“我是长子，该我去。弟弟的事我不出面，别人会笑话。”

范蠡摇头：“你去不成。你从小跟我吃苦，把钱看太重。”

“我定能办成！”大儿子梗着脖子，“若不让去，我现在就死在你面前。”

范蠡看了他很久，最后摆摆手：“去吧。”

大儿子到了郢都，找到庄子的草屋。庄子正坐在院里劈柴。

“家父的信。”大儿子递上木匣，又把金块堆在脚边。

庄子拆信看完，继续劈柴。柴片飞得均匀。“东西放下，你回去。”

“那我弟弟——”

“知道了。”

大儿子退出来，在客栈住了三天。第四天，街上都在传楚王要大赦。他松了口气，又想起那一千镒金。

他折回草屋。庄子在编竹筐。

“先生，听说要大赦，”大儿子搓搓手，“那金子……既然不用打点了，我顺道带回去？”

庄子没抬头：“在墙角，自己拿。”

大儿子拎起沉甸甸的麻布包，脚步轻快地走了。

庄子放下竹筐，洗了洗手。他换了件干净衣裳，进宫去了。

楚王正在试新弓。庄子站在阶下：“昨夜观星，彗星犯紫微。大王宜修德禳灾。”

“怎么修？”

“大赦囚徒。”

楚王搭上箭：“准了。”

隔日早朝，有大臣附议大赦。楚王刚要下诏，庄子又开口：“臣今早听见市井闲话，说大赦是为陶朱公的儿子。”

楚王拉弓的手停了：“谁说的？”

“路人都在传。”庄子垂着眼，“说范蠡富可敌国，用金子买人命。”

弓弦慢慢绷紧。“那就先杀该杀的，”楚王松手，箭射穿靶心，“再颁大赦令。”

刑场在城西。大儿子挤在人群里，看见二弟被押上来时，手里的干粮掉在地上。他扑上去，被兵士架开。

“不是说大赦吗？”

监斩官擦擦汗：“令刚改的，先杀再赦。”

刀落下去很快。大儿子抱着尸首坐了半天，才想起雇牛车。

到家是黄昏。范蠡站在门口，看见牛车上的席子卷，点了点头。

“金子带回来了？”他问。

大儿子哭得说不出话，只是拍身边麻布包。

范蠡转身往屋里走：“我早料到了。你小时候跟我贩布，丢一个铜钱都要找半夜。那一千镒金，你舍不得白送。”

“庄子他——”

“庄子是清官，”范蠡在门槛前停住，“清官最恨别人觉得他能被钱收买。你回去要金子，就是打他的脸。”

屋里暗下来，没人点灯。范蠡的声音从暗处传来：

“若让你小弟去，他生来就见惯金银，给了就忘了。可惜你不是他。”

大儿子还在哭。范蠡又说：“别哭了。当初你以死相逼，我就知道是这个结果。去吧，给你弟弟换身干净衣服。”

他独自走进内室，门轻轻掩上。院里只剩牛在反刍，一口一口，慢而沉重。